牛黄狗宝虽被喻之为坏透了的心肠，但是从医学上讲，正是这两种病变的产物，成了自古以来被中医誉为中药材“三宝”中的两件宝（另一件为“马宝”，马胃肠中的结石）。明代李时珍曰：“狗宝生癞狗腹中，状如白石，带青色，其理层叠，亦难得之物也。按贾似道税生随抄云：任丘县民家一犬甚恶，后病衰，为众犬所噬而死。剖之，其心已在，似石非石，而包膜络之如寒灰，观其脉理犹是心，不致何缘致此？尝同人患石淋，有石块刀斧不能破……时珍静观思之，牛之黄，狗之宝……皆物之病，而人以为宝。”
天然牛黄又叫丑宝。系牛的胆囊结石（少数为胆管结石）。牛黄所以称作丑宝，还有一段来历：战国时期，名医扁鹊在渤海一带行医(今河北任丘)。一日，他正从药罐中取出炮制好的青礞石，准备研末为一位名叫阳文的邻居治疗中风偏瘫。这时，门外传来一阵喧闹声，扁鹊问其究竟，原来是阳文家中养的一头十几年的黄牛，不知何故，近来日见消瘦，以致不能耕作，故阳文的儿子阳宝请人把牛宰杀了。谁知，阳宝发现牛胆里有块“石头”，扁鹊对此颇感兴趣，嘱阳宝把石头留下，以便进一步研究。阳宝笑了：“先生莫非想用它做药黄牛之病源于结石，这结石乃病根也，哪能治病”扁鹊一时也答不出来，随手把结石和桌上的青礞石放在一起。
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正在这时，阳文的病又发作起来，扁鹊赶到，只见阳文双眼上翻，喉中痰鸣，肢冷气急，十分危急。他一边扎针一边叮嘱阳宝：“快!去我家桌上把礞石拿来!”阳宝气喘吁吁地拿来药，扁鹊也未细察，很快研为细末，取用5分给阳文灌下，不一会儿，病人停止了抽搐，气息平稳，神志清楚。
扁鹊回到自己的屋里，发现青礞石还在桌上，而牛结石不见了，忙问家人：“何人动了牛结石”回答是：“刚才阳宝过来取药，说是您吩咐的呀!”这个偶然的差错却给扁鹊带来了深思：“难道牛的结石也有豁痰定惊的作用”于是，第二天他有意识地将阳文中药里的青礞石改换为牛结石使用。
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三天后，阳文病势奇迹般地好转，不但止住了抽搐，而且偏瘫的肌体也能动弹几下，喜得阳文连声称谢。扁鹊说：“不用谢我，还是谢谢你的公子吧。”于是将阳宝错拿牛结石代礞石的经过讲了一遍，并说：“此石久浸于胆汁中，苦凉入心肝，能清心开窍，镇肝熄风之效。”阳文问道：“这药叫什么名字呢”扁鹊思索片刻：“此结石生于牛身上，凝于肝胆而成黄，可称它为‘牛黄’。”然后又进一步说：“牛黄有此神效，堪称一宝，牛属丑，再给它取个别名，叫‘丑宝’吧。”因此，当你拿到一些老医生开的药“丑宝”时，就知道是“牛黄”了。
牛黄为牛科动物牛胆囊中的结石，即天然牛黄。全国各地均产，以西北、西南、东北等地较多。在宰牛时，如发现有牛黄，立即滤去胆汁，取出牛黄，裹以灯芯草或通草丝，外面包以白布或毛边纸，悬挂阴凉处，阴干即得。