由于金缕玉衣象征着帝王贵族的身份，有非常严格的制工艺要求，汉代的统治者还设立了专门从事玉衣制作的“东园”。这里的工匠对大量的玉片进行选料、钻孔、抛光等十多道工序的加工，并把玉片按照人体不同的部分设计成不同的大小和形状，再用金线相连。制作一件中等型号的玉衣所需的费用几乎相当于当时一百户中等人家的家产总和。
到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣在中国历史上消失了。
汉墓中所发现的玉衣目前已在十件以上。其中，西汉中山靖王刘胜及其妻窦绾的两件、定县西汉中山孝王刘兴的一件、江苏省徐州东汉彭城靖王刘恭的一件、安徽省亳县东汉末年曹操的宗族曹某的一件，共5件，已经完全复原。满城汉墓的两件中，刘胜的玉衣共用玉片2498片，金丝重1100克，通长188厘米；窦绾的玉衣共用玉片2160片，金丝重700克。
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锯片采用了“砂锯法”和具有较率的轮轴切割机械；
钻孔采用“砂钻法”，有的小孔直径仅1毫米，足见其工艺之高超；
抛光采用了“砂轮”和“布轮”等先进的打磨工具；
金丝采用“抽拔”工艺制作而成，在加工过程中采用了退火的热处理工艺，有的金丝横断面直径仅为0.08-0.14毫米，足见当时拔丝工艺水平之高；
玉衣编缀根据不同部位采用了交叉式、套联式、并联式和结联式等不同编缀方法，具有较强的科学性。
玉衣也称"玉匣"、"玉柙"，是汉代皇帝和高级贵族死后穿用的殓服，外观与人体形状相同。玉衣是穿戴者身份等级的象征，皇帝及部分近臣的玉衣以金线缕结，称为"金缕玉衣"，其他贵族则使用银线、铜线编造，称为"银缕玉衣"、"铜缕玉衣"。
中山靖王刘胜虽然只是诸侯王，但也使用了金缕玉衣。整套“玉衣”用黄金制成丝缕，将玉片编缀而成，故称“金缕玉衣”。
穷奢极欲的皇室贵族，迷信“玉能寒尸”。为使其不朽，他们用昂贵的玉衣作殓服，且使用九窍器塞其九窍，可谓费尽心机。结果由于金缕衣价格昂贵，往往招来许多盗墓贼，以致“汉氏诸陵无不盗掘，乃至烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。
1968年，河北满城，西汉刘胜和窦绾夫妇墓中发掘出两套完整的古代帝王贵族的葬服“金缕玉衣”，距今已有2000多年的历史。据考察，这两套“金缕玉衣”是我国考古中，时代早的，也是完整的两套。
我国目前已经玉衣的西汉墓葬共有十八座，而金缕玉衣墓只有八座。中山靖王刘胜的金缕玉衣。用一千多克金丝连缀起2498块大小不等的玉片，由上百个工匠花了两年多的时间完成。整件玉衣设计精巧，作工细致，是旷世难得的艺术瑰宝。
玉片为岫岩玉制作，再用金丝将玉片编缀成人形。
头部由头罩、脸盖组成，脸盖上刻制出眼、鼻和嘴的形象。组成脸盖的玉片绝大部分是长方形的小玉片，双眼和嘴是在较大的玉片上刻出，鼻子是用五块长条瓦状玉片合拢而成，惟妙惟肖。
上衣由前片、后片、左右袖筒及左右手套组成，各部分都是彼此分离的；前片制成胸部宽广、腹部鼓起的体型，后片的下端作出人体臀部的形状。
