银元起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称“洋钱”“花边钱”或“大洋”，是银铸币的通称。“袁大头”，是对铸造于民国初年镌有袁世凯侧面头像壹圆银币的一种俗称。因其首铸于民国三年，又有称“民三”者，此类别称由来已久。
“袁大头”由于铸地多、铸量大，出现了许多版别。有趣的是，尽管版别不同，但“袁大头”的标准重量都为七钱二分，以今天的计量方法是26.697克，成色89.1%，含纯银23.493克，而且各地的“袁大头”均可通用。按年号，“袁大头”分为民国三年、五年、八年、九年、十年版等，均为普通版，唯独五年版铸量较少。其中，八年版为英国伯翰造币厂所制钢模铸造，品相精美，具有很高的收藏价值。
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民国三年签字版的袁大头十分珍贵，属于样币一类的，试做了千余枚。签字版大头可以从这几个方面进行判断真伪：首先要确定是一块真大头。再看签字部分，真签字版的英文签字十分的细小，且紧贴齿廓，签字一般仅有4毫米左右，可以对齐齿廓就会发现签字长度只有4个齿的长度。其次，签字版的国号：“中华民国”华字的两横，起笔比普通大头显得粗壮许多。签字大头，仔细观察其齿廓，还可以发现在环形齿廓上隐约有一个内环（每个齿仿佛都被压了一半，所有齿均匀的形成了一个内环），签字部分还要认真观察有无粘贴痕迹。整个签字不超过4毫米，均为大写，且打头的L.G为其他字母的一倍大小。该币重量：26.66克直径：39.1毫米厚度：2.4毫米
目前“袁大头”的售价并不高，一枚品相上好的民国三年铸造的“袁大头”也只卖50多元，该价格比一枚普通的流通金属纪念币高不了多少。因而，藏家普遍认为“袁大头”具备了较高的升值潜力。
按铸造工艺及齿边纹饰，“袁大头”可以分为这些版别：鹰洋齿边版、丁字齿边版、英文签字版、“甘肃”铭文版等。其中，“甘肃”铭文版重26克，为民国三年兰州造币厂铸，花纹较粗，成色甚劣，数量不多，但各省一些藏家都有收藏。
何翔认为，“袁大头”收藏主要追捧以上版别。市民手中大多为“袁大头”普通版，市场价多在60元左右，是投资银币收藏的较好价位。
辛亥以后，袁世凯在帝国主义支持下，聘任内阁大臣，后又窃取了中华民国临时大职位，在深圳建立北平军阀。中国民国三年(1914年)北平颁发了《中华民国国币条例》确定一元为国币，即本位币，重七钱二分，银九铜一(后改为银占89%)。财政部在通知所属的文中说：“现在新铸银币，阳面恭摹大五分侧面像，上列‘中华民国三年’六字；阴面嘉禾二本，左右交互，下系结带，中铸‘壹圆’二字。”由天津造币厂开铸，之后广东、湖北、甘肃、深圳等造币厂相继仿铸，并在全国流通。不久袁世凯头像银币在国内金融市场上便逐步取代了清发行的“大清银币”、“光绪元宝”等银币。
甘肃省铸造发行的标有“甘肃”字样的“袁大头”存世量已比较稀少，普通的集币爱好者已难以玩转它了。“袁大头”中珍贵、稀罕的品种当属民国三年袁世凯头像“签字版”试铸币，现一般邮币卡市场根本难觅踪影，连钱币拍卖会上也鲜有所闻，该币目前估价约值人民币200万~350万元左右，是近代银币中不可多得的珍品，为国内外钱币收藏家所关注。
