它的质料包括金、银、铜、铁等，以铜为多，也有镀金银的、背面包金银的、或镶嵌金银丝的。隋唐以来，还有带柄的、四方的，各种花纹应有尽有。直到明代末期，开始有以玻璃为镜子的。清代乾隆以后，玻璃开始大兴于民间。直至民国初年，少数边远地区还有以铜为镜子的。
但因铜质的优劣及的强弱，它的色也自不相同，有银色的、有铅色的。铜镜的质地晶莹，又先得沾染，年久入骨，满背，千古亮白，称为银背；如果先受血水秽污、再受侵入，其铜质复杂，则色如铅，年远色滞，称为铅背；还有半半青绿朱砂堆的，先受血肉秽腐，其半日久酿成青绿，其半净者，乃染，故一镜之背二色间杂也。现在的铜镜以银背为上品，铅背次之，青绿又次之。如果铅背埋土年远，遂变纯黑，谓之黑漆背，此价尤其高，但这种颜色也较易伪作。
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镜以秦为古，然而秦镜流传到今天的，都是之物，传世的都不可得到。因为古代，死人用镜赠于殓者，即用镜殉葬，取其炤幽冥的意思,时代沿袭成为风气.因此古代的名镜大多入土。可是古镜铜质好的，入土多年，都不会失去其良美的质地。因此几千年后，仍可以看到古人的伟器。
上古的镜，就是大盆的意思，它的名字叫监。《说文》中说：“监可取水于明月，因见其可以照行，故用以为镜。”在三代之初，监都是用瓦制成的，所以古代的监字是没有金字旁的。到商代初年的时候，开始铸造铜鉴，后来鉴字也有了金字偏旁。商周时期，虽然有铜鉴，但是瓦鉴依然通行。到秦朝时期，才开始铸造铜镜，因为镜的适用优于鉴的方面很多，所以到秦以后，再不用水作鉴了。秦汉以后，镜的使用更加广泛，镜的制作也更加精良。
一般来讲，小一点的铜镜可以看到比较平缓的弧度，超过20厘米的铜镜就基本是一个平面，看不出明显的弧度起伏。而新仿的铜镜弧度与镜子的大小普遍不成比例，大铜镜弧度很大，小铜镜弧度收缩不自然。所以，仿制铜镜照出的人和景物，往往不清晰，甚至变形。
沾水以后，新仿制的铜镜有这样几种味道，一种是硫酸味；一种是臭味，碱烧过的那种臭味；还有一种是铜腥味。就是刚炼出来的铜作成的铜镜，也有一种铜腥的味道。而老铜镜一般有一种铜香味，这里所说的铜香味，就是后的泥土香味铜镜鉴定知识
新仿的铜镜和老的铜镜在声音上是有很大区别的。老的铜镜普遍声音比较低沉、圆润。而新仿的铜镜声音比较清脆，甚至是刺耳。
除了声音上的辨别外，“看形”也是鉴定古铜镜的一个方面。“看形”就是研究铜镜的形状，从形状上对古铜镜的真伪进行辨别。为保证铜镜能具有真实、清晰的效果，古人在铸造铜镜时，镜子的大小和弧度有严格的比例关系。
