鼻烟壶顾名思义是盛装鼻烟的容器，始于明，盛于清，是集雕刻、绘画、书法、烧瓷、镶嵌、剔漆等工艺美术之大成的袖珍艺术，其巧夺天工的制作技艺，在收藏领域，独树一帜
中国素有“烟壶之乡”的称誉，自明末清初，鼻烟从欧洲传入中国后，就迅速地融入了中国的艺术风格，发展出独具匠心的各式鼻烟壶，在清代工艺美术史上大放异彩，成为清代艺术的重要代表之一。
相传，清代乾隆末年，北京有一位落魄文人，居住在一所破庙里，生活十分拮据。然而，他又吸鼻烟成瘾，实在忍耐不住，便找出过去使用过的玻璃鼻烟壶。用烟匙掏挖粘在烟壶内壁上的鼻烟，久之，便在烟壶内壁上留下了道道纹理。此举使庙里的和尚受到启发，便于诵经打坐之余，用一根弯勾竹签蘸上彩色染料，伸入透明的素玻璃鼻烟壶内，于内壁上绘画，从而发明了内画鼻烟壶。但这一传闻并没有确切的佐证。现存世界早的内画鼻烟壶作品是甘桓文1816年（清嘉庆丙子年）制作的，于是，很多人便都将甘桓文当作内画鼻烟壶的鼻祖。
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鼻烟壶，就是盛鼻烟的容器。鼻烟，系用研磨成极细的烟草末掺入其他名贵香料等制成。明代晚期，意大利人利玛窦将鼻烟带入中国，作为贡品进献给万历皇帝。当时的鼻烟被装在瓶状的玻璃容器中，无论瓶身大小，上面都描着金花。初用来装鼻烟的玻璃瓶，俗称“大金花”、“小金花”。西方人设计的小型鼻烟盒，打开时容易翻散，吸食的时候容易被风刮走或散味儿，中国人就尝试换一种容器装入鼻烟。中国的“壶”，在汉代以前只有一个口，进水口也是出水口。“鼻烟壶”的命名便沿用了这个古老的概念。
今年12月，香港佳士得也将举行“美国精粹中国鼻烟壶珍藏专场拍卖”，37件美国私人珍藏鼻烟壶将上拍，其中受瞩目的是乾隆年制的玻璃胎黄地珐琅鼻烟壶，估价达400万至500万港元。
和其他艺术一样，达到顶峰的永远只是少数人，内画鼻烟壶也不例外。内画起源于寻常画法，需要有坚实的美术基础，但其更难的地方，即使是那些外行也能理解—施展空间小，而且还要反着画。
鼻烟壶一般分为大、中、类，以满把抓的体轻壳薄者为上品。其料质有水晶、翡翠、玉石、玛瑙、、角、牛角、、珐琅、瓷、铜、玻璃料等。加工工艺有内画、浮雕、阴刻、阳刻、套色等。可以说，鼻烟壶集中国书画、雕刻、镶嵌及玉石、瓷器、珐琅、漆器等艺术和工艺于一身。
“他们中的很多人，开始时不懂，常常问我"这是酒壶"吗但是听了我的讲解，再看到我现场画画之后，就对内画鼻烟壶产生了兴趣。买鼻烟壶的年轻人中，很多是白领，他们有点儿钱，而且有品位。购买者中还有很多是外国人，其实他们未必听得懂我的讲解，但是他们看到我在现场画，看到这是纯手工的东西，就觉得珍贵，有时候一买就是十来个。”韩桂庭说。
