其实，关于岫岩玉中的透闪石玉质地的优良，早在明末宋应星撰写的《天工开物》中就有明确表述：“朝鲜西北太尉山有千年璞，中藏羊脂玉，与葱岭美者无殊异”，考古专家认为，岫岩处于“朝鲜西北”，其地山岭可能是“太尉山”的余脉。“葱岭”推测是昆仑群峰里某座山之古称。“千年璞”无疑指产于岫岩县河谷里的“河磨玉”。和田玉中的羊脂、岫岩玉中的猪脂，都以动物脂肪比喻，足见两种玉质相当，岫岩玉与新疆的羊脂玉一样优质。
古籍中还有多处对岫岩玉的描述，《诗经》云：“充耳莹”；《毛苌传》曰：“莹，美石也”；汉初《尔雅·释器》载有“东方之美者，有医无闾之繤秊琪焉”；东晋郭璞对其注释为：“医无闾，山名，今在辽东，繤秊琪，玉属。”上述“莹”和岫岩的发音非常近似，有可能是岫岩的古称，或以地名称玉石，故说“莹，美石也”。既然“医无闾”为辽东山名，“繤秊琪”又为“玉属”，无疑作为“东方之美者”的“繤秊琪”就是辽东玉石“莹”了。
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当代歌曲《五色玉》中的歌词，对岫岩玉的描述则更为贴切，“白是白云的白/黑来自黑土地/岫玉的颜色透着天地之灵气/红似骄阳似火/绿犹月下小溪/岫玉的颜色把日月精华凝聚/还有一抹黄/温暖又神奇/就像是祖先的肤色/在中国人脸上传袭/内蕴五德/外呈五色/好人好比好玉/富贵吉祥如玉/天地人和/日月同辉/岫玉世间第一”。
现知岫岩玉在辽东半岛分布较广，产量非常大，约占我国玉石产量的一半以上。仅以岫岩县而论，其著名的北瓦沟矿区即为资源相当丰富、开采时间较长、年产量甚大的矿区。除此之外，在岫岩县境内还发现10多处矿床或矿点。其他如宽甸、凤城等地也有岫岩玉矿床、矿点或矿化线索发现。其含矿地层亦均为古代辽河群大石桥组的富镁碳酸盐岩层。
岫岩玉的颜色多种多样，其基本色调可以分为绿色、黄色、白色、黑色、灰色5种，每一种又可根据色调由浅到深的具体变化分为多种。绿色可分为：淡绿、浅绿、黄绿、绿、深绿、墨绿；黄色可分为：浅黄、黄、柠檬黄；白色可分为：白、乳白、黄白、灰白；黑色的俗称“墨玉”，可分为：灰黑、黑；灰色俗称“火石青”，可分为：浅灰、灰、青灰、黑灰；杂色：如果是原色夹杂红、黄、褐等次生色则为“花玉”，如果是白色加绿色则为“甲翠”。
如此丰富颜色的存在，常使岫岩玉有极其美丽的“巧色”。颜色的深浅与铁含量的多少有关，含铁多时一般色深，反之则色浅。玉石还有强烈的蜡状光泽、玻璃光泽，有的显油脂光泽；微透明至半透明，少数透明。其透明度与矿物成分和化学成分有关。当岫岩玉全部由蛇纹石组成时，其透明度高。如果其中杂质含量达5%至10%，则透明度差。当岫岩玉中铁、镁含量高时，其透明度往往较差；反之则透明度增高。
方法不同分类不一
岫岩玉只是从地域概念上对岫岩出产的玉石的一种笼统的称谓，但由于岫岩的玉石矿产并不是单一的一种，因此从矿物学上来分更科学一点，分为三种，包括“透闪石玉”、“蛇纹石玉”和“透闪—蛇纹石玉”三大类。
