玉的涵义差别很大。古代玉器所用质料除硬玉、软玉外，还包括其他一些矿物和岩石，如岫岩玉、南阳玉、青田石、绿松石、玛瑙、水晶等。这些玉石的成分各不相同，质量不一，历代用量多少差异很大。软玉是中国古代玉器的主要原料，有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。软玉的产地以中国境内新疆和阗为最有名，同时还有陕西产的“蓝田玉”等。硬玉则专指翡翠，属辉石类，主要产地在缅甸境内，输入中国时间较晚，直至清初才有发现。它不是中国古代玉器的主要原料。岫岩玉属蛇纹石族，产于辽宁省岫岩县，硬度较软玉低，质也较差，但用量相当大。商代妇好墓中少量玉器及满城汉墓的金缕玉衣等均由岫岩玉制成。南阳玉产于河南省，硬度较高，介于硬玉和软玉之间，也是古代玉器的重要原料。绿松石在新石器时期就与青玉、玛瑙等玉石一起用作装饰品，在甘肃永靖齐家文化遗址和山东大汶口文化遗址中都有发现。这些不同质地的玉石雕刻器物，优劣不一。判定优劣的一个重要方面就是要根据玉器的品质、洁净度、颜色等进行质料分析，玉质的判定则需要借助于科学仪器。
玉器种类繁多，主要可分为：装饰品类、工具类、兵器类、用具类、礼器类、像生类、葬器类、陈设品类、文房用具类、佩饰类等。每一类中包括许多不同器物，如装饰品类中有玉管、玉珠、玉笄、玉坠、玉瑱、玉玦、玉镯、玉钏、玉串珠、玉冠饰、圆箍形饰等。以上这些众多的器物类型，有的从古至今一直沿袭,也有的只存在于一个特定的历史时期,这是我们断定年代和真伪的一个重要依据。如新石器时期工具类玉器主要以玉斧、玉铲、玉刀为主；装饰品中已发现的有玉环、玉管、玉玦、玉璜、玉珠、玉镯、玉珮等；像生类玉雕作品已出现了玉龟、玉鸮、玉龙、玉兽；礼器中已有了玉琮和玉璧。商周时期工具类中仍以玉刀、玉斧、玉铲为主，出现了玉钺、玉戈等兵器；礼器除玉璧、玉琮外，玉璜、玉圭、玉璋、柄形器等都十分多见；装饰类中已出现了玉觽、玉簪等;像生玉雕类型更多、更生动,如人首、玉人、玉龙、虎、玉鱼、龟、鸟、兽、牛、蚱、蜢、螳螂等。其中虎、人首和玉人的雕刻尤为生动，玉龙的形象甚为精细。春秋战国时期，常见的器型除玉璧、玉琮、玉璜、玉镯、玉环等外,还出现了玉剑饰、玉带钩、玉玺及葬玉。秦汉时期，除已有的器型外，鸡心珮饰、玉蝉、玉握等明显增多,作为殉葬的“明器”、玩赏品和用以“辟邪压胜”的器物，如刚卯等已出现。唐宋时期，玉器中的实用器和装饰品较过去显著增多，如玉杯、玉碗、玉洗等，还出现了表示官阶高下的玉带饰物。明清时期除实物器中的用具类、陈设类、文房用具类等玉器十分丰富多彩外，还出现了大型装饰作品，如秋山行旅图玉山和大禹治水玉山等，一件作品重达万斤，将古代玉雕工艺推向巅峰。
