自然时效，是指将工件放在室外等自然条件下，使工件内部应力（热应力、冷应力、焊接应力）自然释放从而使残余应力消除或减少。
自然时效是最古老的时效方法。它是把构件露天放置于室外，依靠大自然的力量，经过几个月至几年的风吹、 日晒、雨淋和季节的温度变化，给构件多次造成反复的温度应力。在温度应力形成的过载下，促使残余应力发生松弛而使尺寸精度获得稳定。
自然时效降低的残余应力不大，但对工件尺寸稳定性很好，原因是工件经过长时间的放置，石墨尖端及其他线缺陷尖端附近产生应力集中，发生了塑性变形，松弛了应力，同时也强化了这部分基体，于是该处的松弛刚度也提高了，增加了这部分材质的抗变形能力，自然时效降低了少量残余应力，却提高了构件的松弛刚度，对构件的尺寸稳定性较好。
人工时效，是通过对工件加热或冰冷处理消除或减小淬火后工件内部应力、机械加工残余应力，防止变形及开裂。
人工时效将工件加热到一定温度，长时间保温后（5-20小时）随炉冷却，或在空气中冷却。它比自然时效节省时间，残余应力去除较为彻底，但相比自然时效应力释放不彻底。
对比两种时效方式，自然时效释放应力更为彻底，工件尺寸稳定性更占优势。如果从成本考虑，自然时效占用场地大、周期长、成本高，所以逐渐被加工效率比较高的人工时效所代替，目前国内只有为数不多的压管机厂仍然使用这种传统的自然时效方式来确保产品质量的稳定性。
