在绘画中，“鸡”是历代画家乐此不疲的重要题材。至少从宋代开始，便有以“鸡”为主题的绘画流传于世。直到今天，在画家笔下，仍然可以见到各种雄姿英发的“鸡”的形象。就其原因，不外乎在传统文化中，“鸡”承载着很多的吉祥寓意。早在汉代，韩婴便在《韩诗外传》中提出“鸡有五德”之说。所谓“五德”，是指文、武、勇、仁、信：因头戴冠者，所以称为“文”，有“升官”和获取功名之喻;足搏距者，称为“武”，公鸡成为武将的象征;敌在前而敢斗，称为“勇”，如《斗鸡图》即属此例;见食相呼者，称为“仁”;守夜不失时者，称为“信”，俗语有“天鸡报晓天下知”之说。若人能具备此“五德”，便是几近于完人了。所以作为长盛不衰的画题，“鸡”寄托着人们的美好期许。当然，“鸡”本身与“吉”谐音，故有“大吉”、“吉祥”之义。现代很多画家如陈大羽等经常便以大公鸡为题创作《大吉图》，就是取其谐音。
以“鸡”为题材创作的绘画最早追溯到何时，现在并无明确的年代可考。但从传世画迹中，我们发，早在南宋时期，就有“鸡画”留存于世。画家李迪的《鸡雏待饲图》(北京故宫博物院藏)作于南宋庆元三年(1197年)，画两只鸡雏，仰头相望。其画法工整细致，具宋代院体画典型风格。画面本身并无明确的涵义，但因乾隆在对开裱边中题诗，使整幅画的意境得到升华：“双雏如仰望，其母竟何之。未解承场啄，谁怜空腹饥。展图一系矩，触目切深思。灾壤民待哺，慎哉群有司”，由两只孤独的鸡雏想到离开母亲之后饥肠辘辘的小鸡，进而联想到待哺的灾民，体现出诗作者身处庙堂之高而怀江湖之思，是其民本思想的体现，为简单的画面增加了新的注脚。有意思的是，乾隆在裱边题诗之外，意犹未尽，还特意临摹了一件。其临仿之作，现藏北京故宫博物院。中国国家博物馆则藏有一件该临作的缂丝，可以见其临作的大致风貌。临作中鸡雏的构图与李画大致接近，但其赋色与笔法已相去甚远。因缂丝是在原画的基础上绣上去的，画的风神自然已与原画迥异，无论画法还是题词均非乾隆原笔，但题词的内容则是乾隆的本意：“待饲摹李画，吾心重念之。设如歉岁值，谁救小民饥。独我诚深懼，诸臣顾共思。子与举稷语，应各慎攸司”，也是和前题一样，进一步深化其忧国忧民之思。在题诗之外，尚有跋语：“偶咏宋人名流集藻画册中李迪《鸡雏待饲图》，恻然在怀于灾壤饥民之无救也。因摹其画，即用题迪画韵成什，命泐石以示为民父母之官，题李诗并书于左”，据此可知他曾将此临摹之画摹泐刻石，以此警示那些为父母官者，时时刻刻需以民生为本，体恤民情。(图1
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