银元起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称“洋钱”“花边钱”或“大洋”，是银铸币的通称。银元是舶来品，它初入中国，大约是在明朝，但大量流入，则在清乾隆年间以后。市面上有像三帆银币、竹子银币、甘肃造袁大头等一些发行较少的银元。其中流传广、影响、存世多的银币品种可数袁世凯头像银币，俗称“袁大头银元”。
一提到银元收藏，也不得不提“袁大头”。所谓的“袁大头银元”是指在辛亥革命后，袁世凯为了解决军费和提高个人政治地位而发行的银元货币，因这些银元铸有他的侧身图像而得名。国际金银价位的涨跌，也刺激了传统的收藏市场，近五年的时间，民国年间的“袁大头”可谓涨跌不停。业内人士认为，未来“袁大头”的收藏依然有较大的价值空间。
由于收藏“袁大头”的门槛较低，因此这个领域的火爆程度一度可与邮票市场相媲美。特别是在2005年—2011年，不断上涨的纸币收藏价格显现出了超强的赚钱效应，吸引了众多投资者投身其中。“袁大头”也未能在本轮下跌中幸免。据山西古玩城“康园”主人老康介绍：
“袁大头”2008年初市价410元/枚，2011年一度被炒到880元/枚，目前已经回落到630元/枚。“从2012年年初开始，国内的钱币收藏市场就表现出明显的下滑势头。进入2013年以后，市价徘徊在600元/枚上下，但由于它是实物货币，介于人们对贵金属的认可，以及对历史文化强烈的认同感，因此收藏的人不在少数。”老康说道："袁大头’的变现能力比较强，这也是藏家看好的因素之一。此外，对于长期投资而言，短期内的价格动荡也不会有太大的影响，按照家庭投资比例配置，每年适当入手部分‘袁大头’，还是很有意义的。”
在经历了两年前白银价格的波动之后，今年以来，“袁大头”的市场价格持续平稳，一些细分币种出现了上涨的势头，尤其是“袁大头”中比较稀世的品种。如面值壹圆的普通版“袁大头”2005年的价格在60元上下，到2006年就涨到120元左右，而现在少于200元根本买不到;面值五角的“袁大头”也由2005年的300元左右涨到了现在的500元。
我国近代的银元有许多珍品，著名的有：广东省造库平壶两寿字银币;陕西省造库平七钱二分光绪元宝银币;湖南省造库平七钱二分光绪元宝银币;奉天造一两光绪元宝银币(光绪29年);福建官局造库平七钱二分光绪元宝银币;中华民国21年“金本位”银币(三种);中华民国15年、18年孙像试铸壹元银币(两种)。
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