《天工开物》中说：“良玉虽集京师，工巧则推苏郡。”而明嘉靖、万历年间，苏州琢玉名师陆子冈技艺高超，被誉为“吴中绝技”。
陆子冈是江南太仓人，后来迁居到苏州。子冈玉雕之所以享有如此盛名，是得益于他的艺术造诣。陆子冈不但精于治玉，还是一位书画名家，特殊的社会身份，使他在当时能与士大夫平起平坐，所以他能一改明代玉器的陈腐俗气，以精美的玉料、高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中去，将中国的玉雕工艺提高到了一个新的艺术境界。
子冈玉雕最有名的当数“子冈牌”，被称为“古玉第一佩”。君子佩玉，“子冈牌”无疑是文人及收藏家一向热衷追寻的珍品。
“子冈牌”是一种玉挂件，方形或长方形，且其长宽是很有讲究的，宽厚敦实，犹如牌子，故称“子冈牌”，其特点就是精美玉质、精美雕工与文人情趣的完美结合。特别是在电动工具出现以前，子冈牌一直保持着程式化的两面雕形式，花纹图案多作剔地阳纹，以浅浮雕形式，将书画图纹表现得流畅生动，一面琢磨山水、人物、花鸟、瑞兽；另一面往往雕刻诗文、书法、印章等，所刻文字都为阳文，从来玉工刻字阴文者多，而陆子冈偏取难刻的阳文，并精于此术，笔意圆转，书法韵味十足，与挥毫写出毫无二致。完美地将中国书画艺术、文人情趣和中国白玉独特的品质融为一体。这种赋予人文气息又多具吉祥寓意的玉雕形式对后世产生了极其重大而深远的影响。
“子冈牌”的材质以新疆青白玉为主，少见白玉。有人称此为当时“青白做人”之说，以其制牌，时时警戒自己，有“首德次符”的含义在里面。
由于子冈牌制作工艺复杂且艰难，历史上存量稀少，真正出自陆子冈之手的子冈牌更是凤毛麟角。目前存世的属“老玉”的子冈牌，大多是清朝或民国时期的，真正出自明代陆子冈之手的子冈牌几乎是见不到的。
由于子冈牌雕刻多采用中、浅浮雕工艺，有些高水平艺术家的层次深浅往往掌握在0.5毫米上下，观察时要利用侧光才可以比较容易观察它的艺术表现效果以及工艺的精细与粗疏。由于历史的原因，子冈款玉牌已形成了自己固有的模式形制，它的常规用尺寸有50毫米*60*9毫米、40毫米*60毫米*8毫米、30*50*7（毫米）几种，并以40*60*8毫米为相对标准尺寸。一般来说，清代仿制品都为“子冈”款，而且有明显的清代玉雕风格，较易识别。特别是电动工具出现以前，玉雕工匠用水凳（陀机）为工具制作的子冈牌，陀轮往返打磨特征十分明显，这是它区别现代玉器的一个重要特征。
鉴赏子冈牌时要注意：其用料十分讲究，一定是上等的新疆和田玉。技艺上多作剔地阳纹，以浅浮雕的形式，将书画图纹表现得曲尽其美，淋漓尽致。
在诸多玉牌之中以明代苏州工匠陆子冈所做最有名，因后世仿制者众多，遂得“子冈牌”之名。而随着时间的推移，子冈牌也有了一些发展变化。
上面提到，子冈玉雕一改明代玉器陈腐俗气，以精美的玉料，高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中去，把中国玉雕工艺提高到一个新的艺术境界。
一些明代玉牌上还采用了一种新的雕刻工艺，即把玉牌上所刻诗句和图案外的地子磨成砂状，粗糙有如磨砂玻璃，称为“碾磨地子”或“毛底”。此种创新也应出自陆子冈之手，是明代雕玉人的另一种表现手法，通过底子的粗来突出表面主题的细。就像金银制品在一个作品上抛光工艺和磨砂工艺并存的现象，大大增强了艺术表现力，从而弱化了金银的货币属性。
到了清代，子冈牌数量加大，造型多样，用料更为讲究，以新疆和田白玉和青白玉为主，图案琢磨也更加细致规整，精益求精，蝇翅虫须皆刻划得清晰可见，栩栩如生。独特的抛光工艺又使之呈现出极佳的细腻柔和的油脂光泽。纹饰整体繁缛，附加纹增多，题材内容除继承明代传统外，多戏曲人物和吉祥故事图案。清代玉牌最精彩的为清中期的作品，可谓工料俱佳，后人称之为“乾隆工”，为宫廷及历代藏家掌上之尤物！
一般来说，清代仿制品都为“子冈”款，而且有明显的清代玉雕风格，较易识别。特别是电动工具出现以前，玉雕工匠用水凳（陀机）为工具制作的子冈牌，陀轮往返打磨特征十分明显，这是它区别现代玉器的一个重要特征。
清末民国时期，地方玉走上舞台，新疆玉难得一见，做工也粗糙了许多，由于玉料缺乏，玉器市场供不应求，一些用琉璃代替玉的作品也开始出现。
存世的子冈款的玉牌中（包括馆藏“子冈牌”），哪一件是真正的子冈牌？专家没有定论。因为还未有在有确切纪年（明末或清初）入土的墓葬中出土过子冈款的玉牌，也就是没有可做为“标准器”的子冈牌。所以便将凡是有子冈款的玉牌统称谓“子冈牌”，即“子冈牌”成为“子冈款玉牌”的代名词。但是，专家们根据明、清两代不同的制玉工艺，可以鉴定出明代仿子冈牌和清代仿子冈牌，简称为“明代子冈牌”、“清代子冈牌”，其实都是仿子冈牌。当然，“清代子冈牌” 都是仿品，若是新疆白玉“乾隆工”的，虽是仿品，也价值不菲；而“明代子冈牌”中，就不能认为都是仿品------尽管“真子冈牌”的概率相当低微，也不能排除有“真子冈牌”混迹其中。这就是拍卖场上明仿子冈牌价格高于清仿的原因所在。
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