明清时期的读书人，审美形象往往是头戴方巾，手摇折扇。清人李汝珍所著《镜花缘》，描述了一个情节：主人公林之洋等人途经淑士国，来到一家酒楼，只见酒保儒巾素服，戴着眼镜，手拿折扇，一派斯文模样，招呼起客人，满嘴酸文假醋，惹得林之洋大发雷霆：“你再‘之乎者也’，俺先给你一拳!”酒保吓得显出本相，连说“小的不敢”。看来，酒保要扮斯文，折扇是必备行头。
学界基本认定，折扇源自日本，北宋时期经朝鲜传入中国。宋元时期，偶见使用折扇的记载，至明代永乐年间，统治者大行推广，折扇流布天下，渐取团扇而代之。小小的折扇，承载了东亚三国文化交往的史实。
折扇又称聚头扇、撒扇，用竹木与纸张制成，收放自如，携带方便，更兼适合写字作画，可以彰显学养才情，因此为读书人所喜。文人好扇，遂将其美化、雅化，除了扇面上的书画，还有那附着的扇骨、扇坠、扇囊、扇盒，都极讲究，成为文玩古董。民国时期的笔记记载，琉璃厂的古董铺里，将折扇与笔墨纸砚一同售卖，其中不乏制扇名家的作品。
17、 18世纪，中国折扇远销西欧，深受上层社会的欢迎，富丽精工的折扇成为其标示自我身份和贵族品位的象征。安格尔画中的法国贵妇人，就常常手持折扇。折扇，又成为中西文化交流的一个载体。
