海水主要可以分为五类：
1．主要成分（大量、常量元素）：指海水中浓度大于1×106mg/kg的成分。属于此类的有阳离子Na+，K+，Ca²⁺，Mg²⁺和Sr2+五种，阴离子有Cl¯，SO42¯，Br¯，HCO3¯（CO32¯），F¯五种，还有以分子形式存在的H3BO3，其总和占海水盐分的99.9%。所以称为主要成分。
由于这些成分在海水中的含量较大，各成分的浓度比例近似恒定，生物活动和总盐度变化对其影响都不大，所以称为保守元素。
海水中的Si含量有时也大于1mg/kg，但是由于其浓度受生物活动影响较大，性质不稳定，属于非保守元素，因此讨论主要成分时不包括Si。
2．溶于海水的气体成分，如氧、氮及惰性气体等。
3．营养元素（营养盐、生源要素）：主要是与海洋植物生长有关的要素，通常是指N、P及Si等。这些要素在海水中的含量经常受到植物活动的影响，其含量很低时，会限制植物的正常生长，所以这些要素对生物有重要意义。
4．微量元素：在海水中含量很低，但又不属于营养元素者。
5．海水中的有机物质：如氨基酸、腐殖质、叶绿素等
