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大明宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。
除铜之外，还有金、银等贵重材料加入，所以炉质特别细腻，呈暗紫色或黑褐色。一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质会更加纯细，如婴儿肤。鎏金或嵌金片的宣德炉金光闪闪，能够给人—种不同凡器的感觉。
宣德炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。史料记载有四十多种色泽，为世人钟爱，其色的名称很多。例如，紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黄象藏经纸的，叫藏经色；黑白带红淡黄色的，叫褐色；如旧玉之土沁色的，叫土古色；白黄带红似棠梨之色的，叫棠梨色，还有黄红色的地、套上五彩斑点的，叫仿宋烧斑色；比珠砂还鲜红的斑，叫朱红斑；轻及猪肝色、枣红色、琥珀色、茶叶末、蟹壳青等等……明朝万历年间大鉴赏家、收藏家、画家项元汴（子京）说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”
宣德炉放在火上烧久了，色彩灿烂多变，如果长时间放在火上即使扔在污泥中，拭去泥污，也与从前—样。
明末清初文人骚客冒襄（董小宛的丈夫），爱好品玩宣德炉，他写有《宣铜炉歌》及《宣炉歌注》，及《宣铜炉歌为方坦庵先生赋》，“有炉光怪真异绝，肌腻肉好神清和。窄边蚰耳藏经色，黄云隐跃穷雕磨。”这是冒襄对宣德炉的描述。
正如《宣铜炉歌》里所歌：“抚今追昔再三叹，怜汝不异诸铜驼。一炉非小関一代，列圣徳沢相渐摩”，宣铜炉可说是纪录了明王朝全盛期的历史见证。另外，从冒襄的《影梅庵忆语》中可以得知，宣铜炉同时也寄托了冒襄对爱妾董小宛的思念之情。对冒襄来说，一个宣铜炉，既勾起了他对明王朝的故国之思，也勾起了他对董小宛的思念之情。
