明代玉器有一个基本特点，就是俗称的“明大粗”。这个明大粗，并非指粗糙，而是指率性的工艺、不重细节的加工。通常认为明代玉器继承了宋元的特点，造型粗犷，多以日常生活为题材，胎体较厚，镂雕用法广泛，平面雕两层花，俗称“花上压花”。装饰线条刚劲利落，棱角分明，不拘小节。
明代玉器工艺的发展经历了早中晚三个时期。
明早期：明初玉器出土和传世的均有佳作，风格继承元代，严谨而精美。上世纪70年代初，山东邹城朱檀墓(1389)出土了冕饰、玉带、玉佩、玉圭、玉砚、玉笔架、玉杯等玉器，表现了明宗室亲王生前和殉葬用玉的状况。这类玉器所采用的玉材光泽较强，碾工遒劲，磨工精润，不重细部，明显保存着元代玉器的遗风。严格地说，明初玉器无自己的风格，许多出土物玉带板应归入元代范畴，或原本就是元代遗留的玉器。
明中期：明朝中期玉器趋向简略，承袭元末明初文人文化的兴盛，出现了具有文人色彩的玉器，如青玉松荫策杖斗杯等。明中期加工与集散多集中在南京、上海、江西等。
明晚期：晚明前城市经济繁荣，民间富裕，玉器产量增加。当时苏州制玉业代表着全国玉器工艺的发展趋势，著名玉工陆子刚就出自苏州。当时古玉已成为古董(或称古玩)，是高价的特殊商品。商人为了获取高利，便用劣质玉、掺色玉等廉价玉材制造了大批假古董。同时玉器数量激增，艺术粗犷，精工较少，有的多与金银宝石镶嵌工艺结合。晚明符瑞吉祥的谐音题材风行，这种“图必有意，意必吉祥”的图案，其功能首先是祈福，其次是工艺。
明代玉器加工可以总结出这么几条：
1.明代谷钉纹，多以管钻套打，谷钉较大横竖成行，周边有明显的套打痕迹。
2.动物造型的耳内多用锥钻打凹，少见直筒。旋纹细而不均。
3.阴线宽深粗犷，边棱锋利，槽地砣痕明显，其过线，岐出现象比比皆是
4 底子处理不清，不整，俗称“麻底”。
5 明代装饰用线以宽而深的阴线为主，截面呈“V”字型，抛物线状，首尾均出峰。
6.明代玉器的玉材主要使用质地细腻温润的和田玉。
明代玉器的纹饰和装饰手法，有丰富的动物图案龙、蟒、凤、狮、虎、鹿、羊、马、兔、猴、鹤、鹅、斗牛、飞鱼等;植物图案菊花、牡丹、荷花、葵花、兰花、石榴花、灵芝、山茶花等;盛行以图案为底纹或边饰万字、喜字、寿字、流云、朵云、波浪等。时代特色的有两种：一是深受文人画艺术的影响，在玉器上出现了前所未有的诗书画印艺术;二是符瑞吉祥的谐音题材大为流行，在玉器上比比皆是隐喻吉祥的纹饰。例如马背踞一猴寓意为“马上封侯”、 戟磬图案寓意为“吉庆”。
明代玉器从器型上看，主要有玉礼器、装饰用玉、文房用品和日用器皿等。玉礼器主要有玉璧、玉圭;装饰用玉有玉带板、带钩、带扣、玉簪、鸡心佩、花片、方形玉牌等;文房用品有玉笔、笔架、玉砚、水洗等;日用器皿有玉盒、玉杯、玉壶、金托玉执壶等。
明代宫廷用玉，多与金银宝石镶嵌工艺结合。这类器物金玉珠宝融为一体，有在玉饰件上镶嵌红宝石、蓝宝石的;有金镶玉的带板;有金饰件上镶嵌红宝石、蓝宝石的;无不雍容华贵，珠光宝气，彰显了明代皇室贵族气派。
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