当青铜器的光芒褪去，另一种铜器文化在明代异军突起。铜炉，这种被誉为“明代文玩之首”的器物开始作为祭祀的礼器和文人香道用具跃上历史舞台。而宣德炉正是其唯一的杰出代表。西方人视此为中国铜器文化的文艺复兴，而中国人自己却似乎早已遗忘，正如王世襄所言：“（把玩铜炉）这种生活情趣已离我们很远，以致有人难以想象，但历史上确实有过。”
宣德三年（1428年），暹罗国使者为贫铜的大明带来了数万斤风磨铜，也就是黄铜。当时云南的铜矿尚未开采，金灿灿的大量黄铜让朱瞻基极为欣喜。他命人将这数万斤风磨铜化为铜水，重新铸造成一万八千多件传统礼器，其中包含了三千件香炉（一说为五千件）。这三千件香炉也就是为后世收藏家心心念念的宣德炉。
在朱瞻基的亲自参与设计下，宣德炉以其臻于完美的造型与皮色，成为一种足以垂范后世的铜炉，五百多年来引得匠人争相模仿，以至于“宣德炉”几乎成为铜炉的代名词，不管哪个朝代制作的铜炉，都愿意称自己为“宣德炉”。
对于用香的人来说，一个称手的铜炉往往会陪伴自己数年甚至十余年。王世襄老先生所著《漫话铜炉》中说：“明清时的藏炉家每每得到铜炉后，都会日复一日的用炭墼“火养”，在长年的添炭培灰，巾围帕裹，把玩摩挲中得到享受和满足，最终成型的铜炉外观简练，铜色幽雅，不着纤尘，润泽如处女肌肤，精光内含，静而不嚣。”养好一个铜炉至少需要十年八载的把玩温养，成型非常慢。古人日常生活十分清闲，有充足的时间温养一个器具，而现代制造中，为了追求成品率，掩盖瑕疵，会在补平铜具上的孔洞和凹凸后进行化学上色（仅仅是猜想，也有的通过物理上色，），试想，十年的悉心养炉，一个偶然的机会突然发现，自己把炉子表面的化学涂层给包出了一层厚厚的皮壳，褪去表层后还能看到不少用氩弧焊补平的沙眼。同时已消耗的时间也再也回不来了。（年轻时的火柴老师曾因此十年不愿玩新铜炉）
铜炉一直是杂项里面比较重要的一项，历来为人们所重，但是由于近年来仿造品大量出现，扰乱了市场，真货难寻，以至现在和同类相比市面冷了很多。而且现在好的清朝铜炉都是难得一见，更别说是宣德炉了。
在下认为，铜炉所重的应该是形，质，款，是不是非得宣德不可并不重要（因为宣德炉比宣德官窑瓷还少，得到的可能是微乎其微的。）只要这个铜炉造型典型别致，铜质好（是风磨铜，不是的话最少得三炼以上）胎质厚，手感好，款子规矩（主要是大明宣德年制，如果是堂款或者是吉语款那就更好了）包浆好，那这就是个好炉绝对值得收藏。而一般来说能达到以上几点的炉大多是清中期以上的，到了晚清，工艺和材质都差了很的多。
怎么看炉的新旧呢？现在高仿的炉实在做得很好，而且看上去包浆莹润，但是仔细看就有毛病了，新仿的包浆一般是在器物表面上油，再在火里烧，等油干了，再放到水里冷，这样就会有氧化层，再上层油，就行了。这样的东西往往是过于亮，就象新仿瓷有贼光，如果表面擦干净，时间一长就会变得暗淡。而且表面的包浆是一水的，没有层次，也没有变化。还有就是在器物表面上化学药品，再上色，或做假锈，就象新仿青铜器一样，这样的东西往往有刺鼻的化学药品味，和腥臭气，如果舔一下会有铜之外的味道，而且表面的锈色也单一。在工艺方面，因为现在的模具技术，在炉的细节部分会显得锋利，楞角分明，如果是老的一般都比较圆润。款子方面，要么太过规矩象是机器刻的图章铅字一样，要么太不规矩象小学生写的，如果是老款，一般看上去都象是手写的，而且笔法比较好。
再说说铜炉的养护，铜炉是要养的，如果只是放在盒子里时间长了会长铜锈或者霉斑，影响包浆。但是铜炉和兵器不同，不能用油。要*火养。关于这个方面王世襄先生有论著。在下根据他所说的方法又简化了一下，尝试了一下到也可行。我手头的一个铜炉一个铜香蕈都得到了还算不错的皮色。其实很简单，在炉内铺上香灰，然后放烧红的木炭（不能是明火的），就行了。但关键是温度控制，不能太热，是手摸上去非常烫但是还不至于起泡这样，保持这个温度，时间越长越好，如果说难控制宁愿它温度低点也不能高了，因为太高容易退火，那就很麻烦了。在这个期间不断用厚布搽拭，这样能得到好的皮色。铜炉要经常烧香，或者用木炭养护，不要放在潮湿的地方，这样包浆会越来越好。以上的方法也适用于铜香蕈。
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