开元钱的形状仍然保持外圆内方，大小为径2.4厘米，重二铢四絫（音lěi），约3克，一千文重六斤四两。这成为历代王朝的铸币标准，后世楷模。开元钱的出现对度量衡产生了重大影响。以往的重量制度，每二十四铢为一两，每十六两为一斤，都不是十进制，在日常生活中很不方便。开元钱每十文重一两。
自从有了十文钱重一两的规定以后，铢、絫等重量单位逐渐被舍弃，而“钱”逐渐演变成为一种重量单位，这是衡制的重大转变。
开元钱正面“开元通宝”四个字，相传是书法家欧阳询所书。背面常常可见有月文、星点文等图案。弯弯的月文很像纤纤指甲痕，因而有人也称其为“甲痕”，更有好事者进一步附会其为皇后的甲痕，并留下了众多传说。
早的传说在唐代就有，认为月文是唐太宗文德长孙皇后留下的指甲痕。唐玄宗时，诗人郑虔在其所著笔记《会粹》中就提出此说。
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虽然《会粹》一书已失，但在《唐会要》卷八《泉货》中还可以见到相关记载：“武德四年七月十日，废五铢钱，行开元通宝钱…其钱文，给事中欧阳询制词及书，时称其工…郑虔《会粹》云：询初进蜡样日，文德皇后掐一甲迹，故钱上有掐文。”说的是当时担任给事中的欧阳询向皇帝进呈“开元通宝”蜡制钱样时，文德皇后无意中在蜡样上掐了一下，留下一个指甲痕。负责铸钱的官员和工匠都不敢妄加改变，于是铸造的钱背上就留下了月牙状的甲痕。
由于“开元通宝”是从唐高祖武德年间开始铸造的，因此后来还有人提出是唐高祖窦皇后留下甲痕的说法。五代时的凌瑶在《唐录政要》中即持此说。
也许觉得长孙皇后、窦皇后还缺乏浪漫色彩，再加上错误地认为开元钱是唐玄宗李隆基开元年间所铸，还有人搬出了颇具戏剧性的历史人物杨贵妃，认为开元钱的甲痕是杨贵妃掐的，也许这样的传说更容易引起人们的兴趣吧！这种说法在北宋就十分流行，以至于金朝诗人李俊民在一首名为《翦爪》诗中就这样写道：“袖里纤纤只合存，如何春笋不嫌髠。金钗坠后无因见，藏得开元一捻痕”（《庄靖先生遗集》)。
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开元通宝名是唐朝统治286年中的主要流通货币，主要为铜质材料铸成，规格为直径2.4厘米。开元通宝影响了中国1000多年钱币的形制、钱文模式和十进位衡法。唐代开元通宝货币。钱币在唐代始有“通宝”，开创了新纪元，在钱币发展史上占有重要地位。唐初沿用隋五铢，轻小淆杂。唐高祖武德四年（公元621年），为整治混乱的币制，废隋钱，效仿西汉五铢的严格规范，开铸“开元通宝”，取代社会上遗存的五铢。初的“开元通宝”由书法家欧阳询题写，形制仍沿用秦方孔圆钱，规定每十文重一两，每一文的重量称为一钱，而一千文则重六斤四两。从此，中国的币制正式脱离以重量为名的铢两体系而发展为通宝币制，成为唐以后历朝的铸币标准，沿袭近1300年。
