人们喜爱铜镜，不但因它光面能照影，而背面的构思主题更具有艺术的感染力。古代铜镜上有的纹饰的寓意与配置，至今仍有许多解不开的谜，如战国山字纹镜，汉代的规矩纹镜，唐代的海兽葡萄镜等。海兽葡萄镜还被中外的学者称之为“多谜之镜”。
上海故宫博物院内收藏有一块“海马葡萄镜”。其直径为12.1厘米，厚0.9厘米，重580克。铜镜呈圆形，沿较高，背面中为异兽钮。钮的周围分内外两轮区，其间有一周凸棱相隔，四周饰有姿态相同、侧伏于地的四海马，海马周围是枝条交错缠连的葡萄纹，枝叶上有雀鸟飞落，百态千姿。纹饰全部为浮雕式，此镜古朴典雅，图案奇特逼真，制作精良。
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这类铜镜在宋代的《博古图录》上称“海马葡萄镜”。但在清代的《西清古鉴》上则称之为“海兽葡萄镜”。另外还有的称为禽兽葡萄镜、天马葡萄镜、瑞兽葡萄镜等名。但“海马”、“海兽”名称的使用还是较为普遍。
“海马”、“海兽”的称呼，初的命名者未加解释，究竟为何种动物，至今也没有一致的说法。早年德国有位学者认为“海马”是古代伊朗与祭祀有关的一种植物Haoma，后转化变为“海马”。还有人认为“海马”是海外的马。古传中国青海有日行千里的“青海骢”，有的学者认为“海马”便是这种“青海之马”的简称。显然，这些是人们的推测。清代人注意到了铜镜上的兽“似马非马”，故称之为“海兽”。
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关于兽与葡萄的组合，应该起源于古希腊的酒神崇拜，在早期的酒神崇拜中，葡萄纹作为伴随纹出现在艺术作品中，后来不断发展，逐渐形成规则的图案，而且在葡萄间穿插禽鸟、动物和人类，这种组合仍然含有很大的表意功能，人们想表现的是大自然的和谐优美，同时也使画面显得活泼生动，随着人类文明的进步，这一图案的装饰审美作用日益为人们所重视，逐渐脱离了酒神的范畴，成为一种装饰图案。这种纹样传到中国后，与中国传统的瑞兽纹相组合，被装饰于铜镜上，形成一种在众人看来非常奇怪的组合。而二者的组合只在唐代出现在铜镜上。
中国古代铜镜的历史长达4000多年，不同学者对其阶段区分也有所迥异，有的将其分为三大时期，其一为铸造盛世(战国、两汉、隋唐时期)，其二为世俗化时期(宋、元、明时期)，其三为衰落期(清代铜镜逐步为玻璃镜所代替)。也有学者将其划分为更为细致的5个时期：早期(以齐家文化、商周铜镜为代表)、流行期(以春秋战国铜镜为代表)、鼎盛期(以汉代铜镜为代表)、中衰期(以三国、晋、魏、南北朝铜镜为代表)、繁荣期(以隋唐铜镜为代表)、衰落期(以五代、十国、宋、金、元铜镜为代表)。唐代是我国铜镜发展史上为辉煌的时期，也是一个创新的时代。
