他省吃俭用，买来了《芥子园画谱》、任阜长、任伯年的石印画谱、珂罗版画，再对二任及古代名家的作品，先从工笔入手练习线条和造型，进而过渡到临摹小写意的画作，打下了坚实的传统技法基础。他也反复钻研一些绘画理论方面的书籍，并将南齐谢赫的“六”当作座右铭。每当假日，袁晓岑又常与选文斋斋主一起游历名山古寺，遍览各地名匾、名联，见到有些精彩的题壁诗书便抄录熟记，用他自己的话“此乃予根植于文艺土壤之锄也。”
1935年，云南大学文史系开始招生。袁晓岑深切地感受到，绘画不仅是手上的技巧，更重要的还是文学修养，而文学乃是绘画的灵魂，此时正是需要补充文学素养的时候。于是他努力学习，终以第二名的成绩考取，但因没有高中毕业证而不得不中途退学。为了能够继续读书，他毅然来到昆华中学插班学习。此段时光是这位年轻学子艺术生涯的个重大时期，他在一位名为黄禅侠的书店老板处偶然得到一些珂罗版画片，那正是岭南画派的作品。
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从这位书画鉴定的行家那里，袁晓岑了解了高剑父、高奇峰兄弟和陈树人等创立的岭南画派，心中非常喜爱，此后一直以对恩师的敬意私淑他们，吸收其所长，扬弃传统中旧的程式，强调性灵，借鉴西法，追求新意，画风为之一变。1938年春首次在昆明举办个人画展，展览中，不仅近百件作品销售一空，而且极受书画界前辈及社会名流所称许。由此，袁晓岑开始走向社会，他更加坚定了艺术创作的信心和学习岭南画派的决心。
此时，战争爆发了，中国北方的广大土地遭到日军蹂躏。许多大学纷纷南迁，远离中原的昆明一时成为文化教育的中心。袁晓岑也因获得了高中文凭第二次考取了云南大学。这里汇集了众多著名的学者和教授，不但在专业上拥有较高的实力，重要的是在思想上对学生的引导和启发，这为他提供了充分展现才华的广阔空间。他在《中国画之我见》的文章中阐发了自己的观点：
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“中国画发展至今，已经到了不能不革新的地步，虽然徐悲鸿、林风眠等先生早已提倡改革，但还需要更多的呼应者，要在保留中国画传统的同时，扬弃不顾对象、因袭临摹的糟粕，要吸收西方绘画之所长，着重写实，着重表现形神、表现性灵。”他对“四王”以临摹替代写生的画法加以抨击；对扬州八怪中某些人以主观压倒客观的过分追求也提出了批评；对以二高一陈为代表的岭南画派所开创的中西结合的道路则十分推崇，并特别对其画风特点进行了概括总结。文学修养的提高，坚持不懈地创作，使他逐渐成熟起来。
1941—1942年徐悲鸿出访印度、新加坡之后，经缅甸来到昆明，住在云南大学。袁晓岑经校长熊庆来介绍得见徐先生，在西法写生和艺术理论方面收益颇多，也坚定了日后发展自己面貌的决心和信心。他回忆到：“徐先生看了我的水墨淡彩马后，评价说‘你画的马是中国马，而我画的是西洋马。’然后找出许多他的速写，教导我要多画速写多对实物写生，作画时注意轮廓线条与光影的关系，好画出雕塑感。
后来他还向我介绍了罗丹、巴里、蓬蓬、鲁德等法国雕塑家。当我探问他对岭南画派的看法时，徐先生认为那是一个比较先进的画派，‘高奇峰的画作气势磅礴，造型严谨，用水用得好；高剑父更注重笔墨的苍劲和意境，文人画的味道更浓些。’”从此袁晓岑对二高进一步研究，分别对其所长加以吸收，寻找自己的艺术发展道路。同时也更注意法国雕塑家的作品，反复揣摩，探究中西雕塑艺术的异同点，为将来的艺术创作打下基础。