武帝元狩年间，面对巨额的财政亏空，面对豪商巨贾居奇取利，操纵货币，再加上关东地区遭受水灾，亟须巨款赈贷，中央政府决定进行币制改革。元狩四年(前119年)初，采用了新的“白金”和“皮币”。所谓白金，实际上是银和锡的合金，“皮币”的原料是用皇家上林苑中养的白鹿的皮，长宽各一尺，上面有彩色的绘图，作钱40万。与此同时，销毁了文帝时的“半两钱”(四铢钱)，另铸重如其文的“三铢钱”，严禁私人铸钱。
由于“白金”币定值过高，“三铢钱”较轻，易作奸诈，盗铸仍然盛行。因此，西汉武帝元狩五年（前118年）罢三铢钱、半两钱，首次行用五铢钱，因于元狩五年诏令郡国铸行，所以，将历史上这代五铢钱称为“郡国五铢”或“元狩五铢”。
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五铢钱的出现，是继秦始皇统一中国后的又一次重大货币改革，这种钱已趋向成熟，面、背均有外廓，穿孔背有廓面无廓，而在五铢钱尚未出现以前的三铢钱，有些面背均无内外廓，因此容易被盗磨，即被人磨取铜屑另行铸钱谋利。而五铢钱的铸行则大大避免了这些弊端，这一先进的形制是经过长期的探索才逐步完善的。
五铢钱版式复杂，种类繁多，按历史顺序就有“赤仄五铢”、“三官五铢”、“宣帝五铢”、“更始五铢”等等，特别是六朝期间，所铸五铢钱更多，连古泉家也难以穷极，而且历代经常有新品种出土，仅《古泉大辞典》就列举四十多种，若按笔画互异来细分，远远不只此数，许多藏家把五铢钱作为一个单独的系列来收集。
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五铢钱常有批量出土，以西汉五铢和东汉五铢较为常见。一般说来西汉五铢厚重，做工精细，而东汉五铢往往轻薄，做工粗劣，就其价值而言，一枚普通的东汉五铢几元钱就能买到，而西汉五铢则在十元以上。因版别不同价格也相差甚远，“四决五铢”、“四出五铢”“鸡目五铢”价格在五十元以上，“永安五铢”和“常平五铢”目前价格已超过百元，“传形五铢”（错币，俗称反五铢）价格在几百元不等，一些特殊版别的五铢钱价格在千元、几千元、甚至万元之上，金质五铢则是藏家难得的艺术精品。这众多的版别无疑给收藏投资者增加了集藏难度，但也为他们增添了无穷的乐趣。
三国以后中国北方用钱依然惯于使用五铢，或是受到曹魏力挺五铢钱的影响，即使其后新建政权发行新钱，也都不脱离五铢名称，如“太和五铢”“永安五铢”等等，有的连年号也不放置，如“永平五铢”等等。到了西魏，据史书记载，至少在大统六年（540年）和大统十二年（546年）两次重新铸造五铢钱，人们称之为“西魏五铢”或“大统五铢”。
《北史魏本记》：“（西魏文帝大统六年）二月，铸五铢钱”，“（十二年）三月，铸五铢钱”。旧谱总将一种与永安五铢（图1）的钱文十分接近的五铢钱认定为西魏五铢（图2），这种五铢钱面有外郭，无内郭，钱背内外郭俱全，钱文铢字“朱”字头方折，“五”字交叉两笔呈直笔，直径约23毫米，重3克左右。如丁福保《历代古钱图说》将此图置于永安五铢之后，简说：“五铢，北史：西魏文帝大统六年二月，铸五铢钱，十二年三月，铸五铢钱。旧谱曰：以赤铜铸。”此说似乎已是铁板钉钉，毫无疑问的事了，但是上世纪八十年代一起西魏墓的出土与发现，将这一说法强烈地动摇了。
