红山文化时期的玉器其硬度近似于现在的玻璃，用钢刀都划不动。在当时的条件下，是如何制作出大量精美玉器的？这么大的谜团是不会不解的。《诗经小雅鹤鸣》中有言：“他山之石，可以为错”，“他山之石，可以攻玉”，是不是在告诉我们以硬治硬的途径。中国古代思想家老子曾说，“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，这番极富哲理的言论，或许也在暗示我们，先民的治玉是以柔克刚的。
史前时期，斧型器是石制的，主要是一种砍砸用的生产工具或武器，在红山文化遗址中也大量出现。玉斧早出现是距今6000多年的红山文化遗址中。笔者在几处红山文化遗址看到了这样的场景，玉石原料与带有切割加工痕迹的玉石半成品，玛瑙石矿料与成品、半成品刮削器，以及制作刮削器剩余的玛瑙“石核”，会集中出现在一个小地方，甚至鸡骨白玉管子等小件玉器成品也偶尔现身。由此可以看出，红山先民在其生活的西辽河流域附近采集到了精美的岫玉、透闪石和角闪石等地方类玉种，还在当地寻找到了比这些玉种硬度更大的玛瑙石，并无比智慧地将玛瑙制作成了便于加工制作玉器的刮削器等工具。从现已出土的玉器看，他们已成功掌握了抛光成型、钻孔等技术。同时，有一些玉器也反映出他们还有一些自己研究制作的，现在还不为我们所知的特殊工具，诸如打细长孔、切割玉料等工序所用的工具。他们利用这些建立了“玉器作坊”，精美的令世人叹为观止的玉斧在红山先民手中出现也就不足为奇了。
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在耳熟能详的古语引导下，红山文化爱好者与专家、学者开始了苦苦寻找红山先民古老的治玉工具的历程。经多年考察和潜心研究，历经无数次的失败，一种大家较为认同的“攻玉”方法逐渐浮出水面。他们找到的“错”和“石”到底是什么哪？这种磨玉的砺石，按专家的说法，极有可能是在“玉器作坊”附近经常出现的一种含有石英砂或更硬的矿砂的岩石——解玉砂。而且，这也印证了古代文献关于在中国新石器时代中晚期，线切割技术对玉器开料和修整都发挥了重要的作用的说法。的确，细细察看制作玉器中剩余的边角料或玉器半成品，绳线切割痕迹非常明显。为了验证这一推测，有人用兽皮搓制了一些绳子，蘸上被水浸透的解玉砂打磨起来，果然，坚硬的玉料被割开了。如果真是这种工具，那它在八千年的历史长河中肯定是极难保存的。所以，现今也就很难找到完整的物证了。
红山文化时期的玉斧是一种扁平的梯形器，下端有刃，如果刃部宽大则叫钺。有的玉斧通体无孔，有的上端有一孔或双孔，有孔的可更加方便缚扎执柄。玉斧的孔均为外大里小的喇叭孔，孔打磨的较规范，有螺旋纹痕迹。从目前红山文化遗址中找到的玉器加工工具看，孔是用一种箭镞型的玛瑙刮削器磨制而成，这也是红山玉器孔的主要特征。整体观斧，厚重、古朴，极具神韵，件件是难得的精品。
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玉斧在红山文化玉礼器中占有着重要地位，在红山文化遗址考古挖掘报告中，约有三分之一的男性墓中均随葬有斧型器，普遍为细石质的，玉质的甚少，多出现在氏族酋长、部落联盟首领或巫师的墓葬中。玉斧多为地方玉种精心磨制，没有使用过的痕迹。如此看来，玉斧在当时的生产力条件下，由于玉料短缺，加工制作难度大、耗时长，也就消失了劳动工具的作用，成了难得的奢侈品。由于当时贫富的分化和阶级的出现，它必然是社会地位极高的人物所有，也就成了权利的象征物。一些部落的首领往往由男性长者担任，这些长者手持的拐杖逐渐演变成象征权利的权杖。斧这种具男性生产标志的工具，也自然用玉精心雕琢后被装饰在权杖上，成为红山文化时期高等级的礼器之一，他只出现在有权利的男性墓葬中也就合情合理了。
近期，考古人员还在遗址挖掘中发现了一个以前没有注意到的细节，就是在随葬的玉斧尾部残留着支离破碎的鹿角或兽骨。这些东西是干什么用的？与玉斧又有什么联系哪？难道说玉斧是狩猎的武器？这可是改变玉斧用途的大问题。带着这个惊人的发现，考古学者进行了细致的研究，得出了这样的结论。其玉斧尾部是用鹿角或兽骨装饰的斧托，角骨托中部圆空贯穿，是用来插木棒或角骨棒用的。这种在当时装饰豪华的权杖，更显示了执杖者的威风和尊贵的地位，也更加验证了玉斧作为权利象征物的说法。
