据说在15、16世纪时的英国，因为还没有剃刀，男人们都留着大胡子。在当时还没有刀叉的情况下，手抓肉食时很容易把胡子弄得全是油腻，他们便址起衣襟往嘴上擦。于是，家庭主妇就在男人的脖子上挂块布巾，这是餐巾由来的一种说法。由于这种大块的餐巾使用时显得过于累赘，英国伦敦有一名裁缝想出了一种新主意，将餐巾裁成一块块的小方块，使用时挺方便，从而逐渐形成了现在宴席上用的餐巾。
其实，原始的餐巾我国古代就有，战国时成书的《周礼》中，就已记载了周朝设幕人掌管用毛巾覆盖食物的古制。这种用以覆盖食物的毛巾，可以说是世界上最早的餐巾。到了清代，皇帝用餐时使用的称为“怀挂”的餐巾，则十分别致，它用明黄（皇帝御用的颜色）绸缎绣制而成，绣工精细，花纹别致，福寿吉祥图案华丽夺目。餐巾的一角还有扣绊，便于就餐时套在衣扣上。这种具有中国特有的餐巾，比一般的西方餐巾要华贵得多，且使用方便。
