20岁时赴上海，与任伯年、吴昌硕相识，后拜吴昌硕为师。40岁后到上海，初就职于上海图书馆，后任教于北平艺术专科学校。擅花卉、山水、人物、走兽，以写意花卉知名。除任颐、吴昌硕外，又师法赵之谦、徐渭、陈淳，吸收明清各家画法而独树一帜。作品笔墨苍润朴拙，色彩鲜丽、沉着，形象简练、概括，讲求诗书画印的相互作用。兼善摹印。曾任中国美术家协会理事、上海画院副院长、中国画研究会会长。1970年1月29日卒于上海。
陈半丁擅长花卉、山水，兼及书法、篆刻。写意花卉师承任伯年、吴昌硕，又师法陈淳、徐渭、石涛、李复堂、赵之谦诸家。书法以行草见长。作品有《卢橘夏熟》、《高枝带雨压雕栏》、《惟有黄花是故人》等。1956年在上海举办个人作品展览。有《陈半丁画集》、《陈半丁花卉画谱》、《当代中国画全集·陈半丁》行世。
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30年代的一天，北平城里的10余名画家举行雅集。在宴会上、年龄大、名望高的大画家陈半丁老人兴奋地宣布：他新近搜获到清初著名画家石涛和尚的一部画册精品、精美非凡、世所罕见，为此他特地邀请北平艺苑名流第二天晚6点到他家中鉴赏。受到邀请的有中国画学会会长周养阉以及著名画家黄君壁、马晋、王雪涛、于非闇、徐燕孙等。
陈半丁邀请了这么多画苑名流、却少邀了一个人、此人就是当时正客居北平、初登画坛、尚无名气的年轻画家张大千。但张大千是个有名的“石涛迷”。他少年习画，就下工夫临摹石涛、八大山人，徐渭、和吴昌硕的画，研习多年、画得几可乱真、有“南方石涛”之称。这次，他风闻艺林有此雅集、鉴赏石涛精品，此等机会他岂能放过？因而不等陈半丁相邀，第二天下午3点张大千就直趋陈府求见，毫不客气地当面请陈半丁出示藏画观摩。而陈半丁的脾气是客人没有一齐到，就不出示藏画的，他对张大千这位虎头虎脑的后生小子摆架子说：“我约朋友来共赏、请贴的时间是6点。我不能先给你看、要等朋友到齐了大家一起欣赏。你想见识、可以，但不是现在，要等到6点。”说完，离座而去，留下张大千一人在客厅里坐冷板凳。
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年轻的张大千受到如此冷落、也是老大不高兴。但为了鉴赏石涛的稀世珍品，他不得不忍心吞声地挨了三个多小时。到了6点多，贵客齐集后，陈半丁先在宴席上讲了一通开场白、自称幸获名迹、不敢私秘自珍，愿为友好共赏。张大千被挤在这批名流的外圈，等陈半丁捧出宝贝画册、刚刚展示，张大千就不由自主地大声叫起来：“是这个册子啊！不用看了，我晓得！”陈半丁被这个年轻人的狂妄急躁弄得很生气，于是他学着张大千的四川口音说：“你晓得，你晓得啥子嘛？”陈半丁想，我画册还未全打开，你怎么晓得？
但这时张大千却不慌不忙地讲出，此画册页画的是什么，第二页画的是什么，题的什么款，用的什么印章，如数家珍、一一道来。陈半丁与众画家一边听张大千讲，一边翻看画册，进行核对，发现张大千竟说得丝毫不差。陈半丁与众画家十分惊奇、陈在翻看时连眼镜都滑落到地上了。画家黄君壁惊异地问张大千：“你怎么记得这么清楚？”张大千的回答更使大家大吃一惊。他得意地说：“这画册是我画的，咋个不晓得？”原来，这画册是张大千以前临摹石涛画风的习作之一，早已流传失落多年、不知怎么竟辗转到陈半丁手里。张大千临摹之精、画艺水平之高，竟瞒过了一代国画大师与老前辈陈半丁之眼。张大千从此在画界名声大振。
