玛瑙一词源自佛经，被誉为古代七宝之一，是纹带玉髓的一种。早，古代印度人看到玛瑙的颜色和美丽的花纹很像马的脑子，就以为它是由马脑变成的石头，所以梵语称它为“马脑”。我国汉代以前称玛瑙为“琼”、“赤琼”、“赤玉”或“琼瑶”。自佛经传入中国后，“马脑“被巧妙译成“玛瑙”。据了解，自古人们把玛瑙和珍珠并列为珍宝一类。我国新石器时代就已经开始将天然玛瑙磨制成随身佩挂的饰物，直至明清时期，玛瑙珍品屡见不鲜。
据史料记载，对于天然图案石头的收藏早在宋代就已成风气，中国文人雅士自古喜爱图纹石，对画面奇特、线条流畅、质地良好、色彩亮丽、富有美感的图案石更视若珍宝，推崇备至，上自皇帝，下至臣民，迷石者甚众。我国现存早的一部赏石专着——《云林石谱》(成书于南宋绍兴三年，即1131年)，书中介绍了116种奇石，而其中有8种皆是玛瑙石，所占比例大。可见在宋代，玛瑙就已经是人们喜闻乐见的观赏石种。
玛瑙纹带美丽，不仅可用作首饰摆件，还广泛运用于药学、研磨工具、仪表轴承等领域。佛教密宗认为，拥有和佩戴玛瑙可以驱邪避灾、护身平安，玛瑙是活力、财富、尊贵的象征。
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中医界认为，玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，用玛瑙研末点之，疗效佳。市场上玛瑙常呈现圆形同心丝线状或平行条带状结构，硬度超越水晶。玛瑙凭借其无与伦比的坚硬度、致密细腻度和颜色美观度，堪称雕琢美术工艺品的上等原料。因此，近些年来玛瑙原石行情一路见涨。20世纪90年代初，上海匠人制作的俏色玛瑙摆件“无量寿佛”在一次展销会上以1.8万美元高价售出，从而我国玛瑙市场声名大噪。时至20世纪90年代末，在上海、上海、香港等拍卖会上，玛瑙制品无处不再，无数藏家争相追捧。至今，“玛瑙热”持续升温，玛瑙拍卖价格一路追高，其独特性与稀少性更使拍卖市场频现佳绩。
据悉2004年年底，上海一家都市报曾详细介绍了一块取名为《中国版图》的奇石，这块中国版图形状的葡萄玛瑙石估价竟高达9600万元。笔者以为一块葡萄玛瑙石估价高达9600万元虽说略有水分，但近年来奇石收藏越来越受到藏家的关注却是不争的事实。近年来，随着老玛瑙收藏的逐渐升温，以平均每年近80%的幅度增值。尽管老玛瑙品种、历史的研究还有诸多空白，可供参考的资料也不多，但从收藏市场来看，老玛瑙已成为普通藏家和古玩投资者的新宠。也有玩石者称，玛瑙原石收藏，其升值空间或许赶超玉器。
上海古玩艺术品交易中心近几年对玛瑙原石市场价格分析估价表：
水胆玛瑙及玛瑙原石各一件------价格：RMB日期：
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玛瑙原石毛泽东侧像价格：RMB日期：
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早期天然绿玛瑙原石功德手串----价格：RMB日期：
玛瑙原石----价格：RMB日期：
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投资收藏奇石升值空间固然巨大，但藏石爱好者应注意的是，目前各地奇石价格还很不稳定，在一些小型市场石商漫天开价现象较为普遍，奇石买卖高价泛滥，奇石价格经常会出现地区差、时间差，如不注意搜集资料、了解行情、提高鉴赏能力，盲目进行古玩奇石投资可能会造成不必要的损失。基于此种市场行情，上海御宝轩提醒广大奇石收藏者，奇石原石估计鉴定时，请选择正规的收藏机构是明智之选，以防止上当受骗。
一般优质天然玛瑙有玻璃和油质光泽，天然图案色泽艳丽明快，自然纯正，光洁细润；纹理自然流畅，主要的是玛瑙上有渐变色，其颜色分明，层次感强，条带明显。而品质一般的玛瑙的色彩和光泽均要差一些。通常玛瑙的颜色决定了它的升值潜力。各种级别的玛瑙，都以红、蓝、紫、粉红为好，颜色要透亮，且应该无杂质、无沙心、无裂纹。
制作工艺
天然玛瑙石质坚硬、润滑、凝重，因此它的雕刻比起玉石雕刻更费功夫。一般来说，经过能工巧匠精雕细琢而成的玛瑙是具有较高收藏价值的，越是薄的玛瑙雕刻起来难度越高。如果在市面上看见雕工特别好的明清老玛瑙则要当心是现代仿品了。因为以当时的雕刻工艺，中间所打的线孔是不可能很平滑的，一般都歪歪扭扭，呈倒喇叭形。如果你看到一通到底很平滑的线孔，基本可判定是仿制品或者是假货。
造型
