万历（1573—1620）是明神宗朱翊钧的年号，明朝使用此年号共48年，为明朝所使用时间长的年号。万历前期，张居正主导实行了一系列的改革措施，社会经济持续发展，对外军事也接连获胜，朝廷呈现中兴气象，史称“万历中兴”。但在后期，由于张居正的去世，万历帝开始逐渐怠政，并创下30年不上朝的“历史记录”。
加之明朝政府相继在西北、西南边疆和朝鲜发动三次大规模军事行动，分别为李如松平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役；李如松、麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役；以及李化龙平定播州土司杨应龙叛变的播州之役，史称“万历三大征”。
《明史》载：“宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮”。
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明朝中后期资本主义开始萌芽，但发展较为缓慢，原因是明朝政府的重本抑末、苛捐杂税、闭关海禁以及矿禁等。早在洪武年间就实行矿禁，成化年间因财政告罄，曾短暂开禁，民间也偶有私自开采情况发生。矿禁的实行不仅是对自然资源的一种保护，更是农耕国家的策略之一。
在封建统治者看来开矿和商业一样都会干扰这个国本，由于利润的刺激，大量的劳动力会蜂拥于此，官营的开矿甚至会刺激大量民营开矿的兴起，让统治者不安的就是聚集起来的矿工，将成为社会的不安定因素，例如成化年间的矿工首领叶宗留起义。
“三大征”旷日持久，历时近十年，到万历二十八年六月结束。“三大征”虽都以胜利而告终，又由于乾清、坤宁两宫大火峭，营造乏资，遂于万历二十四年（1596）分遣太监为各路矿使，大开银矿，并有“矿银钱”的铸造。有大小两种。小者，较“万历通宝”铜钱略小。除背“矿银”小钱外，另有分铸“四钱”两字者，余文字皆同小品。
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小者常见，大者极罕。是钱之用途及抵值情况无史载。《明神宗实录》载：“万历24年正月己丑。上海道御史马经纶奏：皇上好货有癖御下少恩，时腋之间丛怒蓄变。着马经纶革职为民。”又云：“六月乙丑。户部题：差官开矿，意谓千闻不如一见。上言：方今国家多艰，官民两竭，照嘉靖年间例，差户部，锦衣卫官各一员，钾同原奏官赴彼开采，陆续解进，只督百姓自行采取，不得支费公带骚扰。”
由此可见，这就是明神宗万历年间开矿的开始。但开矿不仅没有从根本上解决财政问题，反倒滋生了贪污腐败，被皇帝派下去的宦官只顾搜刮民膏民脂，虚报矿银产量。正所谓上行下效，皇帝的长期怠政，军费的大量消耗，严重的贪污腐败，对晚明的财政造成重大负担，加速了明王朝的覆亡。以致《明史·神宗本纪》中指出：“明之亡，实亡于神宗”。
钱币大师罗伯昭曾说：“明代神宗一朝，矿使四出，纷扰天下。此钱，历来有两种说法，一是矿使铸之，贡于朝廷，作赏赐之用；二是，开采银矿，掘银而铸，只为纪念，并不流通。”当然，关于此钱真正用途说法不一，难以确证的历史真相，还有待于更深一步的探讨与研究。
