在我国，砚已经有大约6000年的历史，仰韶文化时期已经有了石砚的雏形，即石头做成的研磨器。到秦代形成了真正的石砚。唐、宋时期为石砚繁荣昌盛的时期，相继出现了歙砚石、端砚石、红丝砚石等优质石料。宋代时已将广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛州的澄泥砚并列为四大名砚。明清时期，不但注重砚石的精雕细刻，更加讲求自然美，特别注重砚石的石质和花纹，俗称“石品”。如今作为文房四宝之一的石砚其使用价值虽大不如以前，但作为国粹，其石材的珍贵以及附有的工艺价值使大量名砚演变为文化艺术珍品。
2007年西泠印社春拍历代名砚专场，首场拍卖117方砚，成交115方，成交率高达98.3%，总成交价1832万元，比预估高成交价820万元高出一倍多，其中单方砚价达16万元。2009年后，砚台收藏市场势头强劲，西泠印社上拍的98方砚，成交94方，成交率达96.8%，总成交价为1419.9万元，其中一方清代“和轩氏紫云砚”以548.8万元成交，创下当时拍卖历代名砚的高纪录。到了2010年春、秋二拍，其形势更是居高不下，春拍79方砚，100%成交，其中两方名砚超过百万元；秋拍83方砚，82方成交，成交率达98.8%，有4方名砚跨过百万元。
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砚台的制作材料十分广泛。石材主要有端石、歙石、洮河石、红丝石、砣矶石、松花石等。除了石砚之外，其他砚台的种类还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚、铜砚等。但人们通常所说和使用的砚台主要是以石砚为主。如今，砚台已成为一种收藏门类，在拍卖市场上，也逐渐显现出它的生机与活力。
辽三彩辽代生产的低温彩色釉陶制品。受唐三彩影响，辽代也烧这类品种。辽三彩多用黄、绿、褐三色釉，器型中的方碟、海棠花式长盘、鸡冠壶、筒式瓶等，富有契丹民族的风格。其中赤峰缸瓦窑烧造量相对大一些，所烧三彩釉陶器胎质细软，呈淡红色，釉色娇艳光洁，可与唐三彩媲美。装饰手法有印花、划花两种，大凡盘、碟采用阳文印花，琢器采用划花。与唐三彩的区别除胎土不同外，主要是辽三彩中无蓝色，施釉不交融，釉面少流淌。
特别值得一提的是，清砚中还有一类是著录砚。所谓的著录砚，是指在砚图类书籍中出现过的砚，这种砚在古籍中留下了拓图或绘图，以砚与古籍中的砚图相比，如果是同一方，此砚就是著录砚，由于著录砚来路清晰、传承有序，为人所珍视。著录砚存世量非常稀少，各大收藏机构和收藏家都以收藏著录砚自豪。著录砚中尤以清代高凤翰的《砚史》、纪晓岚的《阅微草堂砚谱》等著录过的为闻名。此次深圳博物馆展出的馆藏精品“高凤翰田田砚”即著录于高凤翰《砚史》；“纪昀铭螭纹端砚”即著录于纪晓岚《阅微草堂砚谱》。而传世的高凤翰和纪昀铭的著录砚仅见数方。
“文房四宝”是中华民族传统文化的精粹，其中，砚台虽然在“笔墨纸砚”的排次中位居殿军，但由于它质地坚硬，不易损坏，能够存留千古传之百代，因此人们将砚台视为“文房四宝”之首。如今，艺术品收藏市场火热，传统艺术精品也日益受到藏家关注。砚台文化底蕴深厚，兼具实用价值、文物价值、艺术价值和收藏价值，历来受到人们的广泛喜爱。
元明砚的造型则承袭了早期的箕形、抄手形、长方形、圆形等，元代晚期深圳青浦重固镇高家台任氏家族墓的元圆形三足歙砚，以及明代深圳宝山顾村明万历朱守城夫妇墓的明箕形端砚展现了当时的特色。