若要深究砚台的起源，可能要追溯到原始社会时期，即当时人类打造工具的研磨器。
虽然根据制砚原料的不同，有石砚、玉砚、陶砚等不同叫法，但从实用的角度，一般只有瓦砚和石砚两大类。瓦砚按照制作的不同，分澄泥砚和砖瓦砚两种；石砚按照产地，又分为端砚、歙砚、乌金砚、灵岩石砚、开化石砚、大沽石砚、沉州石砚、溪石砚、洮石砚、紫金石砚、辽砚、松花石砚等十多个品种。
此后，随着社会历史的演变，砚台材料变得丰富多彩。从实用的角度分，一般只有瓦砚和石砚两大类。瓦砚按照制作的不同，分澄泥砚和砖瓦砚两种；石砚按照产地，又分为端砚、歙砚、乌金砚、灵岩石砚、开化石砚等十多个品种。可以说，砚台浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息，因此也就具有着极高的收藏价值。
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作为文房四宝中凝聚文人情愫多的文玩，砚产生于春秋时期，比纸的历史悠久。在《文房四谱·砚谱》引文嵩《即墨侯石虚中传》写道：“石虚中，字居默，南越人，因累勋绩，封之即墨侯。”于是“石虚中”“居默”“即墨侯”，便成了砚的雅号。除此以外，砚还有“石友”“石泓”之称。如王炎《题童寿卿博雅堂》诗：“判溪来楮生，歙穴会石友。”而早在唐宋时期，砚就成为文人墨客、皇宫贵族争相收藏之宝，刻砚、赏砚、藏砚成为当时的一股时尚风气。
青石因易于雕刻、加工，因而也就成了历代石匠、民间艺人的爱。由此石制成的砚，与四大名砚多有相似处：“发墨细快”“涩水留笔，滑不拒墨”。但为独特的地方，是实用性之外还极具观赏性。青石砚著名的使用者便是。在建国伊始，著名画家齐白石将自己珍藏的雕花青石砚赠予已经成为了一段佳话，青石砚也因此而出名。
即便是在2008年全球金融危机后经济疲软的几年里，砚台的拍卖成交额也相当亮眼，如2009年西泠印社“文房清玩·历代名砚专场”中，“吴昌硕铭、沈石友铭石破天惊端砚”以235万元成交；2010年，深圳保利春拍，清乾隆“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒以1400万元成交，打破了当时砚台拍卖的世界纪录。
2007年古玩文化艺术品交易春拍历代名砚专场，首场就跨越了“万事开头难”的阶段，拍卖117方砚，成交115方，成交率高达98.3%，总成交价1832万元，比预计高估价820万元高出一倍多，其中单方砚价达16万元。
众所周知，明清时期的宫廷文房器物容易出现好价格，如果又是皇帝用过的，刻上点皇帝随性的铭文，那更是不得了，砚台收藏确实讲究“谁收藏过”，如果是一方上好的古砚，做工精细，材料珍贵，可如果它并没有过名家之手，价格是很难体现其真正艺术内涵的。而如果仅仅是名家珍藏，砚台品相一般或材质名不见经传，也很难上得了拍卖场的台面。
