鼻烟壶是盛鼻烟的容器，小可手握，便于携带。明末清初，鼻烟传入中国，成为朝廷官员、富人以及文人雅士较为常见的一种生活用品，其主要成分是在优质烟草末中加入麝香等名贵材，在密封的蜡丸中陈化数年而形成，时人把它当作提神醒脑、防疫的之物。为了保持鼻烟的油性和味道，人们一般使用小巧玲珑方便携带、密封性能良好的鼻烟壶来盛装鼻烟料。
我国是制瓷大国，故瓷制鼻烟壶也非常盛行，数量也很多。瓷鼻烟壶以清乾隆年间制造的为上品。道光朝时以绘制蝈蝈图案的瓷鼻烟壶也很名贵。瓷制鼻烟壶种类很多，有三彩鼻烟壶、青花鼻烟壶、红彩鼻烟壶、珐琅彩鼻烟壶等。清代，鼻烟壶的产地主要集中在上海、上海、辽宁、西藏、内蒙古等地，其制作工艺走得是由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程。
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清朝乾隆皇帝十分喜欢水晶器物。我国现存的一些水晶古董器皿多为乾隆时代所制，工艺精妙绝伦，可与白玉雕相媲美.鼻烟传到中国，供盛放鼻烟的鼻烟盒也随之传入了中国。随着鼻烟盒的发展，越来越精美，而且具有了很高的艺术价值。但是，从盒子里取鼻烟不方便，开口大容易散味，保存和吸食都有极大地不便，后来明代使用装丹散的小瓶代替鼻烟盒，继而发明了鼻烟壶。在众多鼻烟壶品种中，鼻烟壶资格老的当属瓷鼻烟壶和料器鼻烟壶。
周乐元水晶内画花卉图鼻烟壶，高7厘米。壶身为水晶料，壶盖为料。在壶的内壁绘有花虫图案，正面左上有作者所题行书款识：“壬辰秋月写于京师藕香斋，周乐元。”钤椭圆形朱文“周乐元”印。周乐元，生卒年不详，上海人，活动于清光绪年间，原为宫灯、纱灯画师，在文学、书法方面也有较高的造诣，擅画山水人物花鸟虫鱼，设色以墨色为主，淡彩点缀，景物格调高雅，古朴精致，是内画鼻烟壶的一代宗师。
茶色水晶，能给人一种温暖的感觉；紫水晶，代表纯正和谐。用这两种水晶制成的鼻烟壶均以颜色纯正透明者为佳。有的水晶内含针状杂质，细如发者为发晶，粗似鬃毛者为鬃晶。用发晶和鬃晶制作的鼻烟壶别具特色，基本都是素面，以凸显水晶体内的“发”和“鬃”。含金黄色或微褐色丝状物的金丝发晶鼻烟壶尤为名贵。
水晶的品种很多，常见的有白水晶、茶色水晶、粉色水晶、发晶、虹彩水晶、金星水晶、紫水晶、水胆水晶等。鼻烟壶多取材自白水晶、茶色水晶、紫水晶、发晶和杂草水晶，一般不进行雕饰。白水晶为透明状，实际上是无色水晶，能给人一种神圣静默的感觉。用白水晶制作的鼻烟壶以通体洁净无杂质、膛内抛光、整体匀称者为上品。
马少宣水晶内画蝴蝶图鼻烟壶，高7.2厘米。壶身为水晶料，壶盖为玉料。正面内壁绘数只彩蝶，翩翩起舞于花丛之中。壶身上方中间位置自右至左有四字题款：“探花及第”，旁边钤椭圆形白文“宣”印。反面有楷书六行竖行款：“戊戌冬日。百样精神百样春，小园深处静无尘。笔花妙得天然趣，不是寻常梦里人。于京师作，马少宣”。
