币正面凸起、背面平，正面铸有贝、晋、斋、行、君、金等古字，重约5克。由于状如人面，俗称“鬼脸钱”，钱上字形笔画像蚂蚁，乃称蚁鼻钱。此外，战国时期还有一种以黄金为材料的铸币，叫“爰金”，它是我国早有固定形式的金币，流通于楚国等地。币上铸有阳文。文字书写状如印章，故又称“印子金”。今发现的有郢爰、陈爰、专爰等几种，都是楚国的金币。爰金在今皖、豫、鲁、苏、陕、鄂等地都有。现发现大郢爰共54块，在江苏盱眙。爰是古代货币单位，也是重量单位。爰金零星使用时，要将其切成小块，量称。
秦朝统一后
《诗经·小雅》“菁菁者莪”篇中就有“赐我十朋”的记载。随着经济的不断发展，真贝渐渐地供不应求了。
春秋战国以来，人们交换商品是用真刀、真铲等工具来进行。既不方便，也不能满足双方的需求。后来，改为小的刀、小的铲，开始流行铜铸的刀币、布币，这样就有了“钱”。钱，其实就是铲，货币的俗称。本为一种农具，类似现代的铲。作为交易的媒介物，人们仿铸成铲状的铜币。钱也由工具转为货币义。铜铸的刀币、布币流行，贝币渐渐失去了货币的资格。
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布货十品又称“十布”，也是王莽宝货制中的十种布币的总称，即小布、玄布、幼布、原布、差布、中布、壮布、弟布、次布和大布。小布重十五铢，长一寸五分，值一百文。其他依次递增一铢，长增一分，面值增一百文。大布重二十四铢，长二寸四分，值一千文，流通较大。其他各布难以辨认、极易混淆，流通不便。
以后历代都沿用通宝，并在通宝二字前冠以年号、朝代或国名，铸于币面。如后梁的“开平通宝”、南唐的“大唐通宝”、北宋的“太平通宝”，辽的“重熙通宝”、金的“大定通宝”、元的“古玩通宝”、明的“洪武通宝”。而辛亥后广东、福建等地的“民国通宝”则是我国晚的通宝钱币。
古钱还包括了生产铸造过程中的一些遗存物，譬如：样钱、祖钱（雕母钱）、母钱，以及早期浇铸
中国古代正式发行的铸币是以铜、铁等低值金属为主要原材料的，但各类古钱的情况不尽相同，所以就材质而言，除了大量的铜、铁钱之外，也有金、银、锡、铅等其它金属铸造的，还有玉、石、木、蚌、骨、以及陶土等各种不同材料制造的钱币。
秦始皇统一中国后，也统一了货币。废除刀、布、贝等钱币，以“半两”做为货币。即用秦国后来的园形方孔铜钱，铸文“半两”，重十二铢（一两为二十四铢），称之为重如其文的“半两”铜钱。从此，这种由圆孔环钱演变而来的“半两”，在我国陆续流通了两千多年。
汉代所铸的方孔钱仍称“半两”，但重量不断减轻。如吕后二年（前186年）减为八铢，文帝五年（前175年）减到一铢以下，称为“荚钱”。武帝建元元年（前140年）又铸三铢钱。并于元狩五年（前118年）废“半两”，改行五铢钱，铸文“五铢”。这种五铢钱从东汉开始使用，各朝沿袭，直到唐武德四年（621年）废止，使用时间长、币值较稳定，成为我国历史上一种重要的钱币。
