明朝万历年间，意大利传教士利玛窦将鼻烟作为贡品传入中国。据韩桂庭说，鼻烟是将香草、香料等中草和烟草一起精工制作而成的粉末，具有提神醒脑等多种功效。起初，人们用普通的瓶盛放鼻烟，后来器皿越来越讲究，出现使用多种材质和制作工艺的鼻烟壶。清代，康熙皇帝曾经设立玻璃工厂，制作鼻烟壶赏赐给大臣和外国使者。嘉庆年间，内画鼻烟壶出现。
即使是国内收藏市场兴起的今天，鼻烟壶收藏的重心仍在国外，可谓名副其实的“墙内开花墙外香”。鼻烟壶体型较小，携带方便，而清代皇室制作的一些具有西方风情的鼻烟壶在西方藏家心目中具有很高认可度。鼻烟壶成为与瓷器、青铜器并列的海外中国文物收藏三大类型之一。19世纪中后期，鼻烟壶在各大拍场上大放异彩，近年来，内地拍卖公司开始设立专场，但是高价成交的多一半出自国际拍卖公司，且很多是来自国外的藏家。
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鼻烟壶属于舶来品，明末鼻烟进口甚少，康熙开放海禁，吸鼻烟渐成风尚。康熙皇帝吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛，玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途渐至其次。
发晶鼻烟壶。在水晶中有一种发晶，内含纤细毫毛，呈不规则状，恰似人发，具有独特的天然纹理。发晶水晶基本上是无色透明水晶，也有些是茶晶。还有一种碧玺发晶，所含发丝为黑色或墨绿色发状体，分布很不规则。用发晶制成的鼻烟壶具有独特的魅力，发状体应以疏密有致者为佳，水晶本身的质地也要上乘。
玛瑙鼻烟壶。玛瑙鼻烟壶是玉石类鼻烟壶中为常见的品种。玛瑙的品种很多，以颜色区分，有红玛瑙、绿玛瑙、白玛瑙、灰玛瑙、紫玛瑙、黄玛瑙、冯糖玛瑙、羊肝玛瑙、胆青玛瑙等；以花纹区分，有子孙玛瑙（玛瑙中有大大小小的斑点状花纹）灯草玛瑙（玛瑙中的花纹犹如中中的灯草）、杂草玛瑙（玛瑙中的花纹如同水中生长的杂草）、缠丝玛瑙（玛瑙中有细小的缠丝）、玛瑙（玛瑙中有状花纹）等。
在众多不同材质、形制的鼻烟壶中，以金属胎画珐琅、料胎画珐琅的鼻烟壶为精致，多为宫廷制作。这类鼻烟壶以清代康熙、雍正和乾隆三朝制作为精美。在乾隆一朝，中外交往日盛，工艺品中画西洋的题材增多，画珐琅人物烟壶尤其如此。在历代鼻烟壶成交价格排行榜前十位中，不仅前三名都是铜胎画珐琅烟壶，另外有多达7件都属此类。
有些松石鼻烟壶是染色的，而且上蜡。如果接触少许盐酸壶身会产生气泡，则可判断其是人造松石。鉴赏松石鼻烟壶主要看三点：一是颜色，以纯净的天蓝色为好，蓝绿色和苹果绿次之；二看硬度，以质地坚硬的磁松为好，铁线松石和面松次之；三看花纹，以松石中含铁线纹饰清楚者为好。
