砚台的制作材料十分广泛。石材主要有端石、歙石、洮河石、红丝石、砣矶石、松花石等。除了石砚之外，其他砚台的种类还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚、铜砚等。但人们通常所说和使用的砚台主要是以石砚为主。如今，砚台已成为一种收藏门类，在拍卖市场上，也逐渐显现出它的生机与活力。
在我国，砚已经有大约6000年的历史，仰韶文化时期已经有了石砚的雏形，即石头做成的研磨器。到秦代形成了真正的石砚。唐、宋时期为石砚繁荣昌盛的时期，相继出现了歙砚石、端砚石、红丝砚石等优质石料。宋代时已将广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛州的澄泥砚并列为四大名砚。明清时期，不但注重砚石的精雕细刻，更加讲求自然美，特别注重砚石的石质和花纹，俗称“石品”。如今作为文房四宝之一的石砚其使用价值虽大不如以前，但作为国粹，其石材的珍贵以及附有的工艺价值使大量名砚演变为文化艺术珍品。
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据了解，目前，我国现今所见到的早的砚台是汉代的砚台。上海青浦的西汉圆形石砚（附研石）就是例证。早在秦汉时代，砚边多有小石头，唤作研石，就是用来压着墨以磨出墨汁的。秦汉墨多为丸状，尺寸偏小，不能手持着直接在砚上研磨，故需要研石。
2007年西泠印社春拍历代名砚专场，首场拍卖117方砚，成交115方，成交率高达98.3%，总成交价1832万元，比预估高成交价820万元高出一倍多，其中单方砚价达16万元。2009年后，砚台收藏市场势头强劲，西泠印社上拍的98方砚，成交94方，成交率达96.8%，总成交价为1419.9万元，其中一方清代“和轩氏紫云砚”以548.8万元成交，创下当时拍卖历代名砚的高纪录。到了2010年春、秋二拍，其形势更是居高不下，春拍79方砚，100%成交，其中两方名砚超过百万元；秋拍83方砚，82方成交，成交率达98.8%，有4方名砚跨过百万元。
无独有偶，上海保利2010春拍，清“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒以1400万元成交，打破了砚台拍卖的世界高纪录。而在2012年中国嘉德春拍中，一方清铭紫云砚估价150万元至250万元，成交价高达586.5万元。由此可以看出市场一直未被关注的名砚已经成为众多藏家关注的焦点。
除了博物馆中的收藏以外，在艺术品市场上，砚台的拍卖价格也处于上升阶段。自2007年春拍以来，上海西泠印社连续承办“历代名砚专场拍卖会”，其成交结果让藏砚家感到惊喜。
而作为中国砚史的巅峰之作，清代砚材取用、造型、纹饰、雕琢工艺、题铭诸方面，多超越了前代，达到砚史的高峰。端、歙、松花、澄泥、红丝、洮河等名砚各擅其长；漆砂、砖瓦、紫砂、玉石也为砚用。砚的造型、仿动植物、几何形、随形等，在清砚中各占一席。纹样题材也更加广博。雕琢技法以阴、阳线刻与浅浮雕为主，参以局部的镂空雕，展现出生动、精致的风格。文人题铭砚在清代发展到，题铭内容涉及砚的制作者或拥有者、砚的来源和开采、材质与形制的描写和赞颂，表达文人的认知、感悟、志向等思想情感。题铭书体则以行、隶、篆、楷、草为主，旁及金文、石鼓文等。此时，文人雅士参与制砚、刻铭已成为一种风尚。
