自然界的天然玛瑙一般都为圆形，有的为椭圆形，有的为不规则扁圆形。这些玛瑙的内部都有一个空腔，绝大多数的空腔是空的，而有的空腔中含有水，这些空腔中有原生水的玛瑙，被称为水胆玛瑙。玛瑙中的水胆有的含一个，有的含两个，有的含多个。
南红玛瑙的应用历史悠久，在的战国贵族墓葬中已经有南红玛瑙的串饰了，如云南博物馆馆藏有古滇国时期的南红饰品，上海故宫博物院馆藏的清代南红玛瑙凤首杯更是精美，是研究南红玛瑙制品、南红玛瑙雕刻件等，宫廷碾玉的实物资料，具有非常重要的历史、艺术价值，被定为国家一级文物。从这些馆藏作品可以看出，历朝历代对南红都非常重视，同时也是很稀少的珍贵材料。
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水胆玛瑙“黄金两”供价格：RMB日期：
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清乾隆水胆玛瑙双螭纸镇价格：RMB日期：
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清水胆玛瑙茶壶价格：RMB日期：
近几年水胆玛瑙市场成交的价格：
清早期水胆玛瑙雕二甲传胪纸----价格：RMB日期：
水胆玛瑙雕子母猪摆件价格：RMB日期：
清中期水胆玛瑙鹅摆件价格：RMB日期：
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在2007年的拍卖市场上，曾经有一件清乾隆·水胆玛瑙双螭纸镇，估价3万至6万元，成交价为7.84万元(如图)。纸镇以难得的水胆玛瑙巧色而制，造型随料而施，圆润可人，面雕双螭虎纹，飞动传神，内蕴水胆，玲珑剔透。
古籍中还记载有水胆玛瑙一种，在当今的市场上仍能见到，属于异常的名贵种类。《竹叶亭杂记》中曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石(水胆玛瑙)，碎之不出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手亦何可恨!”其实所谓水胆玛瑙，就是玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，摇晃时汩汩有声。
水胆玛瑙的形成历史久远。大约在一亿年以前，当成分复杂的地下岩浆在地质作用的影响下冲破地表时，由于温度和压力的骤降，岩浆就会迅速冷却凝固，同时溢出大量含有二氧化硅的溶液，这种极高温的溶液会沿着冷却中的岩石的裂缝流动，继而将空洞填充。岩石继续冷却凝固就开始形成玛瑙，在这个玛瑙形成的过程中，二氧化硅热液也会把空洞中的水分包裹起来，这就形成了今天人们所见到的水胆玛瑙。
南红玛瑙，古称”赤玉”，质地细腻油润。是我国独有的品种，产量稀少，在清朝乾隆年间就已开采殆尽，所以老南红玛瑙价格急剧上升。南红玛瑙古人用之入，养心养血，信仰佛教者认为他有特殊功效。佛教七宝中的赤珠（真珠）指的就是南红玛瑙。今天的南红玛瑙，已经和和田玉、翡翠形成三足鼎立之势。
在不久前举行的一场拍卖会中，一件清代水胆玛瑙拍出了7000元的价格。虽然这不是什么高价，却可以引起普通收藏者对水胆玛瑙制品的高度重视。
