成书于明天启年间(1621～1627年)的谷泰所写《博物要览》云：“玛瑙非石非玉，自是一类。有红、白、黑三种，有纹如缠丝者。人以小者为玩好之物，大者研为器具……其中有人物、花鸟形者贵重。”书中所说贵重的人物、花鸟形者，就是玛瑙天然图案石。
质地硬，有胶质感，没有染色、高温优化，象形度高能得到大多数人认可和共鸣的象形图纹玛瑙才是收藏佳品。
利用大片黑色巧制图案的作品，被称为“影子烟壶”。制作者充分发挥自己的想象力，对玛瑙自身存在的黑斑进行加工，磨出天然般的图画。制作时大都采用平凸减地法，细部用阴线刻饰，但不能显露出刻意雕琢的痕迹。这种作品实际上是一种“艺术的发现”，它需要制作者的揣摩构思和画龙点睛般的妙笔。
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上世纪90年代初,在辽宁省的阜新、黑山等地,许多农民依靠当地丰富的玛瑙资源干起了玛瑙加工。起初缺乏雕塑技艺,只能学着做一些小件玛瑙饰品,有的干脆将玛瑙切割成板、片,加工成圆牌。一些细心的人,从这些薄薄的玛瑙板、片中发现了许多象形之物,随着发现不断增多,引起了观赏石爱好者的关注。这些象形之物妙趣天成,具有很高的艺术欣赏价值,是一种别具特色的观赏石。现从藏品中撷取几枚,与藏界人士欣赏品评。
玛瑙原是玉髓类矿物的一种，经常是混有蛋白石和隐晶质石英的纹带状块体，有半透明或不透明的。玛瑙的历史十分遥远，大约在一亿年以前，地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出,熔岩冷却时，蒸气和其他气体形成气泡。气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可熔成份进入硅胶，后二氧化硅结晶为玛瑙。
玛瑙，被誉为古代七宝之一，不仅可以作首饰摆件，还广泛运用于学、研磨工具、仪表轴承等领域。
佛教认为，拥有和佩戴玛瑙可以驱邪避灾、平安，是活力、财富、尊贵的象征。随着人们越来越了解玛瑙的好处，“玛瑙热”也持续升温，20世纪90年代初，上海匠人制作的俏色玛瑙摆件“无量寿佛”在一次展销会上以1.8万美元高价售出，从而我国玛瑙市场声名大噪。时至20世纪90年代末，在上海、上海、香港等拍卖会上，玛瑙制品无处不再，无数藏家争相追捧。
“象形”是阿拉善玛瑙的大特质之一，“象形”是近年来被赏石界公认的赏石标准之一，阿拉善玛瑙象形石尤其被世人青睐。它是大自然鬼斧神工的造物，是赏石爱好者的文化修养与善于发现的慧眼赋予了象形石以生命和灵魂。
象形图纹玛瑙因质地优、色泽美，可以形成象形图纹（象人物、山水、花、鸟、鱼、虫、风景、水草等），极具收藏性。
因个人学识经历、想象力、欣赏习惯不同，会存在欣赏的巨大差异，这就有了这行各看一眼的说法。欣赏象形图纹玛瑙大乐趣就是不断的发现过程，欣赏象形图纹玛瑙就是对自己心灵的洗礼、冲击、震撼和共鸣过程，欣赏过程会会给欣赏者带来无比的心灵愉悦和满足。带来乐趣和未来的升值潜力是这个收藏的关键点。
