尖晶石名称源自希腊文，意思是“红色或橘黄色的天然晶体”。由于尖晶石的宝石品种通常为红色，人们又称其为：大红宝石、红晶宝石、红色尖晶石。
世界上著名的尖晶石当数镶在英王王冠上重约170克拉的“黑色王子红宝石”(BlackPrince'sRuby)，早在1660年就被作为红宝石镶嵌在王冠上了。直到近代才鉴定出它是红色尖晶石，这粒尖晶石宝石已被抛光，但仍保留了大致的原始形态。
由于历史上东西方许多国家都错误地将尖晶石识别为红宝石，所以关于尖晶石的历史参考资料非常稀少，直到19世纪，人们还因为它那无与伦比的色彩把它纳入红宝石的名号下。这一历史性旷世误会，不仅仅因为它外表颜色接近红宝石，更因为开采的地区也与红宝石相同。
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提起尖晶石，就不得不提到许多皇室珠宝中的“红宝石”到后来才被确认为尖晶石，包括英国上那颗重达170克拉的“黑王子红宝石”。在业内人士看来，被鉴定为宝石级别的尖晶石，其实比一般的红宝石更为珍罕。因此，尖晶石过去在市场未受到追捧，令其价格处于较低的水平，虽然如此，尖晶石在过去几十年逐渐受宝石鉴藏家的青睐，价格亦有稳步上扬的趋势。站在投资的角度看，尖晶石更是值得关注。
世界上迷人、著名并富有传奇色彩的红色尖晶石是“铁木尔红宝石”。宝石重361克拉，产于阿富汗，颜色为深红色，没有切面，只有自然抛光面，几乎没有光泽，因而更加呈现出宝石的自然美。有人把这颗宝石称之为东方的“世界贡品”。从铭刻在宝石上的拥有者的标记可以知道，这颗宝石曾落到过鞑靼人征服者的手中。
在我国清代，皇族封爵和一品大臣顶戴帽子上用的所谓红宝石顶子，几乎全是用红色尖晶石制成的。目前世界上大一颗红色尖晶石重520克拉，现收藏在英国自然历史博物馆，还有一粒已经琢磨好的红色尖晶石戒面，重71.15克拉，堪称尖晶石戒面世界之，现陈列于美国自然历史博物馆。
尖晶石（spinel）晶体属等轴晶系的氧化物矿物。尖晶石的晶体结构中，氧离子成立方紧密堆积，三价阳离子占据六次配位的八面体空隙，二价阳离子占据四次配位的四面体空隙。这种结构称为正常尖晶石型结构。
尖晶石和红宝石都是很美丽又稀有的贵重宝石，因为都是红色所以很容易被混淆。她们所在岩层中的基础矿物很接近，共同含有的铬元素使他们都呈现迷人的深红色、鲜红色或玫瑰红色等，几乎大部分红宝石的颜色都能找到相对应的尖晶石。
尖晶石是等轴晶系所以无二色性，硬度8（略低于钻石和红蓝宝石，但也属于硬度很高的宝石），晶体通常比较透彻，大红色的尖晶石通常比同色同净度同重量的红宝石价格便宜一些，（通透优质鲜红的红宝石非常贵，远高于钻石。）
