三国两晋时期，中国重陷分裂，战乱频发，中国货币经济倒退，钱币铸量变小，质量变差，物物交换比重增大。至南北朝，情况有所改善，北方的趋于稳定及佛教的发展，影响了钱币艺术，这时所铸钱币特点鲜明，具有较高的欣赏价值。
这一时期也是货币理论、钱币美学的萌芽时期。南朝萧梁时期顾烜所著《顾烜钱谱》，被看作中国部钱币学著作。钱币学专门研究钱币的形制、制作、文字和图形。钱币学的产生，说明当时人们已对收藏和研究钱币产生了兴趣。此期还产生了后世广为流传的《钱神论》，作者鲁褒说钱：“视之如兄，字曰孔方。失之则贫弱，得之则富昌。无翼而飞，无足而走……”，颇有愤世嫉俗之意，其所创“孔方兄”一词，也算是丰富了汉语词汇。
北周武帝宇文邕，建德三年（公元574年），以一当十，与布泉、五铢并行。面文“五行大布”玉箸篆，钱文及制作均极为精美，为著名的“北周三品”之一。北周铸“五行大布”钱，与当时的文化、经济、政治斗争有着直接的关系。当时佛教势力控制的和尚有三百万之多，这使的国家的土地和受到威胁，赋税得不到保证。
加上当时的战事、蝗灾、旱灾等因素，后罢佛、道两教势力，但对道教不敌视，意味深长地铸了“五行大布"钱。
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“永安五铢”系北魏永安二年始铸，钱币铸造在当时属于较工整的，曾在北方大量通行；
“常平五铢”系北齐文宣帝期间所铸，这也是北齐惟一铸造的钱币。“常平”非年号，而是借用了当时囤积粮食的“常平仓”之名，也许皇帝希望钱币和“常平仓”一样，有调节市场之功用吧。常平五铢铸造非常精良，文字流畅优美、版式划一，是当时精美的几种钱币之一。由于采用了铜母范叠铸技术，铸钱效率也极大提升，铸量较大，流通较广。
吴国比蜀国更狠，货币面值更“虚”，先后发行了大泉五百、当千、二千、五千。一枚“大泉当千”，大小、形制类似王莽的大泉五十，面值却增加了二十倍！老百姓都出离愤怒了，也承受不住压力，就收回和销毁大泉二千、五千这两种钱，所以这两种古币存世很少，尤其是大泉五千，留存至今的也就五枚左右，是中国古钱的大珍品。
成汉李寿于汉兴年间所铸“汉兴”钱，是中国早的年号钱；
后赵石勒所铸“丰货”钱，早将吉语写上行用钱文，并且钱文中不再有面值；
“永通”意为永远通行，“万国”示天下万国可用。字廓深峻，形体厚重，钱文和铸工均臻妙境，堪称“北周三品”之首。当时以一枚兑换折一钱五万枚，堪称虚值大钱之冠，民不乐用，流通时间不长。由于实行的虚价货币政策，所以“布泉”“五行大布”“永通万国”三种钱币后来亦逐渐减重。
大夏国王赫连勃勃所铸“太夏真兴”，次将国号“大夏”(古时“太”与“大”同义)与年号“真兴”并铸在一起，存世稀见。
这些钱币摆脱了“铢两制”记重，是以后年号钱或国号钱出现的先声。
