除石砚以外，我国还生产过一些用其他原料制作的墨砚。汉代有瓦砚，陶砚，玉砚，铁砚和漆砚，晋代有木砚，瓷砚，和铜砚，唐代有泥砚，宋代有水晶砚，石泥砚，砖砚和天然砚，明代有化石砚，清代有纸砚，而今有橡皮砚。经过很长时间的历史，砚台已早已不再是单纯的文具，而成为了集雕刻，绘画于一身的精美工艺品，成为文人墨客收藏的对象。
据了解，砚台按材质分类，基本上可分为石质类砚(如端砚)、泥陶类砚(如虢州澄泥砚)、瓷质类砚(如青花瓷砚)、金属类砚(如铜砚)、宝玉石类砚(如玛瑙砚)、有机宝石类砚(如砚)、杂类砚(如木砚)这几大类别。而砚台制式的分类，在宋代就有几十种之多。至于砚台的社会属性分类，则有文人砚、民俗砚、官家砚、皇家砚等，制作风格包括广作(粤派)、皖作(歙派)、苏作(海派)、京作(京派)。
紫金石为历史名石，唐宋时即负盛名。宋高似孙《砚笺》云：“紫金石出临朐，色紫润泽，唐时竞取为砚。”宋代唐彦猷《砚录》云：“尝闻青州紫金石，余知青州，至即访紫金石所出，于州南二十里日临朐界，掘土丈余乃得之。”宋代李之彦、米芾等都对紫金石有高度赞誉。米芾《砚史》云：“紫金石砚，与右军砚无异，端出其下。”紫金石宋代初期已乏，所以青州府志、临朐县志均无记载。
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宋代以来的砚台,就讲究砚台四边都略微往里收敛一点点,不但在视觉上更美观,还直接传达了中国文人内敛、谦冲的精神。砚台每条边的线条,都因为手工打磨,而达到一种能体现哲学精神的境界。宋代和明代的砚台,在形制上达到了文人崇尚的天人合一的理想高度,其线条之美,几乎可以看作是当代世界极简主义的先声,也是中国明代家具制作理念的又一体现。
砚台是中国书法的必备用具，与笔、墨、纸并列为中国传统的文房四宝，由于其质地坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。黄海涛介绍，砚台由古时研磨器发展而来，古代岩壁画和彩陶画等遗迹或遗存物上的颜料，都来自研磨器的加工。初期的砚形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型更加多样化。
古代一些名坑出产的砚石,向来为历代文人所珍视,比如歙砚里的龙尾坑,端砚里的老坑、麻子坑、坑仔岩,很多名人都曾特地赋诗赞美。因此,砚台收藏,首先要讲究材质,那些早已“绝版”无法再开采的名坑砚石,尤其是有着珍贵石品（即纹理和石眼）的,价格一向高企。
再看雕刻美。中国砚台一向属于雕刻文化里的一种,无论是对于整体砚台的造型设计、雕琢、打磨,还是因材施为、巧夺天工的各种纹饰图案,都是我们欣赏的重点之一。
以四大名砚端、歙、洮河、澄泥砚为例，除澄泥砚为陶质外，其它均为变质岩，与“右军乡石，紫金砚”有个共同性就是都含有利于发墨的绢云母，因此含云母是名砚具有的重要组成含量。除发墨外，云母还具有防腐和发光的特点，因紫金石砚中含有云母，在日光下所产生的丝绢般“茫润”光泽，以及“得墨”效果，无疑是云母的作用。变质岩在形成过程中熔入的物质直接影响砚石的好坏和第次，因此米芾砚铭曰：“此琅琊紫金石所镌，彼易得墨，在诸石之上”，可见前文记述诸多寺庙附近多有砚石矿坑，与寺庙僧人取砚石抄写经卷有关。僧人为抄写经传需要砚石，他们大多是砚石的发现、发掘和传播者。唐朝是佛教流行的极盛時代，由于僧人终日抄写经卷，后来成为大书法家的也不乏其人，书法大师怀素就是一例。而京都西安与地方寺庙的佛教文化交流日趋频繁，因此红埠寺僧人将紫金砚带到西安也在情理之中。
