鼻烟17世纪早传入中国时，并无容器，自康熙年间，清宫造办处开始制造玻璃、珐琅等各种鼻烟壶，中国工匠的才艺在其中淋漓尽致地得以发挥。
在鼻烟壶的收藏史上，海外藏家扮演了不可或缺的重要角色。他们不仅对工艺精湛的中国鼻烟壶加以收藏保护，更撰写了相关研究书籍，如1895年英国学者赫斯的《中国与其和瓷器、料器鼻烟壶》、1913年美国史密斯夫人的《古代中国鼻烟壶藏品目录》等。而在这些海外鼻烟壶收藏家中，玛丽及庄智博夫妇负盛名，他们被业界誉为“近20年来鼻烟壶的大藏家”。据统计，其拥有的藏品达1720件，囊括了近3个世纪中国鼻烟壶工艺的珍品，总价值估计约为7000万美元，少有藏家可以与之媲美。
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“鼻烟传入中国后，开始是用传统瓶盛放鼻烟，后来利用了多种材质和制作工艺来完善鼻烟的盛具，这种盛具，被人们称作鼻烟壶。鼻烟壶的材质很多，有玉的、贵石类的、贵金属类的，甚至连普通的果实种核、竹木根茎经过艺人的匠心独运均能制作成精美的鼻烟壶，神奇的应该说是农民自己用白纸制作鼻烟壶了。在诸多材料中，用料多的是玻璃。”据张老介绍，由于清代中国生产玻璃的技术不高，经常会在玻璃表面残留一些气泡，人们把这种残留有气泡的玻璃鼻烟壶称为“唾沫底儿”，在这类鼻烟壶外面一般都套有深色的套料，现代玻璃鼻烟壶就非常清澈透明而且画工、雕工非常精致。
鼻烟是明朝万历年间来自美洲的舶来品，但鼻烟壶却是地道的国粹，美国是当今收藏中国鼻烟壶多的国家。著名藏家史密斯夫人曾将自己所藏的471件作品汇集成册，出版了《古代中国鼻烟壶藏品图录》，众多珍品得以面世。
与普及度较广的瓷器、玉器等工艺品相比，鼻烟壶收藏尚属小众，并呈现出“墙内开花墙外香”的状况。2014年6月，在英国伦敦邦瀚斯拍卖会上，一件路易十五时期的珐琅鼻烟壶以15.85万英镑(约合人民币168万元)的高价成交。此前，在古玩文化艺术品交易2011年秋季艺术品拍卖会上，一件“清乾隆玻璃画珐琅西洋仕女鼻烟壶”拍出2530万港元，刷新了中国鼻烟壶拍卖的世界纪录。
鼻烟本是泊来品，14世纪时，意大利人选用上好的烟叶、掺入薄荷、冰片等材碾成粉，密封入窖陈化经年制成鼻烟。彼时，这种烟草制品只在欧洲各国流行，其盛放的容器也基本为玻璃制品，更无固定形态，盈盈一握、便于携带即可。明代万历年间，意大利人利玛窦来华，也带来了鼻烟，但当时也仅广东一地有人吸闻。康熙一朝开放海禁，大量西方传教士纷纷携带鼻烟来贡，结果中国人不可自拔地爱上这醇香辛辣的味道，一时成为招待贵宾、表达敬意的象征。
鼻烟壶的质料很多，有瓷质、料质、玛瑙、玉质、金属质等。初级收藏者在收藏时，首先要先从存世量较多的瓷、料、玛瑙、玉等几种材质入手，不要盲目求全。但其中需要注意很多问题。
