固有词
固有词是日本民族原来的词汇，又称“和语”，主要是日常生活中的动词和具象的名词。
汉字词
日语受到汉语的影响很大。在日语里，有语法实意的词都含有汉字且大部分与实意相关。所以通常懂汉语的朋友，即便是不懂日语，看到一个短句也能大概明白意思。不过因为影响日语的是文言文而不是白话文，所以有些词也不能以现代汉语的角度去理解。
还有一些词语虽然也含有汉字（而且有的是日本人自造的汉字），不过意思却相差很多。如：时间（じかん）不等于汉语中的时间，代表是一个时间段，类似这种的还有年间（ねんかん）。
外来语
日语不仅有丰富的本土产生的词汇，它还有许多源自别国的词。如一些从汉语来的外来语在今天的日常生活中使用广泛，以致它们不被认为是从日本之外引进的外来语。在十九世纪晚期和二十世纪初从西方引进新概念时，经常会使用日文字的新搭配来翻译它们。这些词是现代日本人所使用的知识词汇的重要组成部分。
例如：收音机→ラジオ
咖啡→コーヒー
计算机→コンピューター
家→ホーム
（“家”这个字不常使用外来音，有训读，读いえ，或者读うち◎）
除了这些外来语外，日语中还有许多词汇是从英语和其他欧洲语言借来的。虽然造新词的方法继续存在，但以原状引进西方的词汇的做法很普遍，如ボランティア——volunteer（志愿者）、ニュースキャスター——newscaster（广播员等等）。日语还创造了一些假英语词汇，称之为“和制英语”（英语中实际没这些词）诸如 ナイター——nighter（夜晚的运动比赛）、サラリーマン——salaryman（挣工资的工人）。这一趋势在最近几年明显增长。
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