砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用广东端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肃临洮的洮河石制作的砚台，被分别称作端砚、歙砚、洮河砚。史书将端、歙、临洮砚称作三大名砚。清末，又将山西的澄泥砚与端、歙、临洮，并列为中国四大名砚。也有人主张，以天然砚石雕制的鲁砚中的徐公石砚代替澄泥砚，合称四大名砚。
清雍正仿木纹釉墨彩山水高士访游图笔筒，成交价为2209.04万元(单位为人民币，下同)，创造了笔筒成交的新纪录；清康熙御制铜胎画珐琅彩黄地牡丹雉鸡图盖盒，以2090.32万元人民币成交，创造盖盒纪录的新纪录；清乾隆松花石雕灵芝纹砚以285.776万元创造了砚台拍卖的高价；清乾隆御制紫檀木雕海水云龙纹轴盒，以152.64万元成交，创造了书画轴盒拍卖的新纪录；元/明黄玉卧犬纸镇，创造了纸镇成交的新纪录，成交价为273.904万元；清初玉雕辟邪水注，成交价为120.84万元，成为了拍卖成交价高的水注。
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砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。
上海博物馆的砚台收藏，虽然与青铜、陶瓷和书画比起来还是有点儿差距，但是也有其特点。上海博物馆的砚台收藏共包括有三四百方砚台，其中以明清时期的文人砚和陈端友制砚为主要收藏特色。另外，还有上海博物馆考古部通过考古发掘，的一些有确切地点和年代的砚台，其中包括汉代、唐代、宋代和明代的砚台，这也是我们的收藏特色。
2007年后，西泠拍卖每年都有开设历代名砚专场，同时，其他拍卖公司也开始开拓砚台专场或是加大名砚在古董珍玩类专场中的上拍比重，诸多砚台精品也拍出了天价。如在2010年，上海保利曾推出一件清乾隆“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒，拍出了1400万元，刷新了当时砚台拍卖的世界纪录。
砚台与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、徐公砚、易水砚、松花石红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
这次专场共推出117方各式砚台，大都经历代大师名家的使用或收藏，终，有115件拍品成交，成交率98.29%，总成交额111832.38万元。其中，清·伊秉绶等铭大西洞端砚以96.8万元成为标王。该专场的成功似乎显示出了历代名砚巨大的收藏价值和市场潜力，之后，砚台逐渐被拍卖公司所重视。
