明代钱币有几个特点：，由于一皇帝只有一个年号所以只铸一种年号钱；第二，早期钱币狭轮，字迹细秀，后期钱币宽轮，笔划变粗成仿宋体：第三，钱币都称“通宝”，不再称“重宝”、“元宝”等，读法一律对读，不再旋读：第阳，从明中期后钱币开始用黄铜铸造，“黄铜币较、多，有光泽而少锈。
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明朝使用铜钱、白银和纸币。明初钱币与纸币并行。中叶曾一度停止铸钱，专用纸币。后因纸币贬值，不得已复铸铜钱。不久，铸钱又趋泛滥，只能以白银交易。白银则始终是明代重要的价值尺度和流通手段。
明代一直是大力推行纸币，钞为主、钱为辅的货币制度。明代白银的使用更加广泛，嘉靖以后，白银已成为流通领域的主要货币，所以明朝铸钱也不多。明朝建立之后，明太祖朱元璋颁行“洪武钱制”，铸造了五等币值的洪武钱，背文复杂，有纪地、纪值、纪重几种。洪武之后的永乐、宣德、弘治三朝铸钱极少，仅有少量钱。到了嘉靖时又开始大量铸钱。穆宗铸行隆庆通宝钱，制作较工整。神宗万历年间（年）铸万历通宝，传世较多，分、折二两种，多为铜质；熹宗时铸行“天启通宝”，并补铸了光宗的泰昌年号的铜钱。到了崇祯年间，明朝国势更衰，钱法也极其混乱，崇祯钱币值有、折二、折五、折十四种，但版制却多达百余种，背文极其复杂。
明朝前期的这一阶段，因大力奉行宝钞政策，对铜钱控制严格，三番两次停铸，禁用，即使开禁也有限制，要不就收入内库，充作库存。所以造成两种结果，一是民间私铸猖獗，可民间又因铜材缺乏，就用古钱，但古钱也有限，于是就私铸古钱，以作流通，这是因为私铸本朝钱币刑罚很重；二是促使白银使用普遍化，明时把银铸成马鞍形，名日“元宝”，也有其它形状，称“银锭”。
唐高祖武德四年(621年)，李渊决心改革币制，废轻重不一的历代古钱，取“开辟新纪元”之意，统一铸造“开元通宝”钱。“开元通宝”一反秦汉旧制，钱文不书重量，是我国古代货币由文书重量向通宝、元宝的演变，是我国早的通宝钱。此后铜钱不再用钱文标重量，一直沿用到辛亥后的“民国通宝”。
北宋时，随着交换的发达，货币流通额增加，于是出现了“交子”，这是古代货币史上由金属货币向纸币的一次重要演变。目前国内现已发现年代早的“金代铜钞版”已为金泉钱币博物馆收藏。
