鼻烟壶，就是盛鼻烟的容器。鼻烟，系用研磨成极细的烟草末掺入其他名贵香料等制成。明代晚期，意大利人利玛窦将鼻烟带入中国，作为贡品进献给万历皇帝。当时的鼻烟被装在瓶状的玻璃容器中，无论瓶身大小，上面都描着金花。初用来装鼻烟的玻璃瓶，俗称“大金花”、“小金花”。西方人设计的小型鼻烟盒，打开时容易翻散，吸食的时候容易被风刮走或散味儿，中国人就尝试换一种容器装入鼻烟。中国的“壶”，在汉代以前只有一个口，进水口也是出水口。“鼻烟壶”的命名便沿用了这个古老的概念。
在近些年各种大型文物艺术品拍卖会上，小小的鼻烟壶总是不可或缺的拍品，而且价格呈明显上升趋势。1994年香港佳士德拍卖鼻烟壶，清代六色套料菊石纹鼻烟壶成交价为115000港元，清代玻璃珐琅彩花卉鼻烟壶成交价为80500港元。1995年香港苏富比(微博)拍卖鼻烟壶，清代化石刻字鼻烟壶成交价为207000港元，马少宣玻璃人物内画鼻烟壶成交价为40250港元。1996年嘉德春拍推出的一件清道光白玉素鼻烟壶及烟碟，成交价为70000元；另一件同是道光年间的黄玉刻诗文鼻烟壶，成交价为人民币280000元。
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1999年天津文物公司春季展销会竞买专场拍卖的清代霁蓝描金开光粉彩鼻烟壶，以110万元被一位美籍华人购得。2005年纽约佳士得推出的鼻烟壶专场中，88件拍品仅有一件流拍，其中清乾隆御制珐琅彩西洋人物图鼻烟壶以550万元成交。2008年纽约佳士得“小有洞天——J&J鼻烟壶珍藏”进行第五次专拍，80多枚鼻烟壶总成交价257.35万美元，其中乾隆粉彩葫芦鼻烟壶拍出了42.2万美元。2011年古玩文化艺术品交易秋拍推出的一件清乾隆款御制铜胎画珐琅彩欧式仕女图鼻烟壶以782万元成交。
1915年2月，马少宣的16件内画烟壶在美国旧金山举行的“太平洋万国巴拿马博览会”展出，获名誉奖。宋勇说，当时皇室贵胄和社会名流等也因能收藏一枚少宣内画壶为荣，当时内务府李鸿章、大总管李莲英、艺术大师梅兰芳等都曾得到马少宣亲自雅赠。马少宣的内画壶早年已被欧美皇室贵族、各大博物馆及私人收藏家珍藏，而国内相对较少，因此，这套鼻烟壶弥足珍贵。
目前国内内画鼻烟壶的价格普遍偏低。近20多年来，随着国内经济的发展，继而兴起收藏和投资字画、瓷器和宝玉石的热潮，在人们发现一些艺术品已经是天价的时候，内画鼻烟壶悄然走入了人们的视野。
内画鼻烟壶始于乾隆年间，相传当时一位地方小官吏进京办事，因故被困京城，住在庙中，因其嗜好鼻烟，而又无钱购买，只得用烟签反复掏刮烟壶内壁粘着的鼻烟，结果划出一道道不规则的痕迹。庙中一位和尚看见并受到启示，经过反复的探索和实践，后发明了内画鼻烟壶。
我国内画鼻烟壶艺术始于清代嘉庆年间。清末，京城内涌现出不少内画鼻烟壶名家，其中以马少宣、叶仲三、周乐元为著名，有内画“三大家”之称。曾有民谣流传：“登堂入室马少宣，雅俗共赏叶仲三，阳春白雪周乐元。”
位居“三大家”之首的马少宣，生于1867年，卒于1939年，一生中有40多年时间从事内画鼻烟壶创作。美国研究中国鼻烟壶的著名专家鲍勃·斯蒂芬斯在其著作《鼻烟壶收藏手册》中这样评价马少宣：“对我来说，马少宣是内画壶艺术家中的毕加索。”
