明清两朝把官制铜钱称为“制钱”，明朝铜钱的铸行情况可分为三个阶段。从明太祖洪武至明穆宗隆庆时期经历十二位帝王，其中只有六位铸钱，且都数量有限。自明神宗万历年间开始才大量铸钱。直至明崇祯时期钱币铸行无度，钱制复杂，优劣不等，局面愈来愈恶劣。
明朝初年，曾仿照蒙古人的办法，使用，而不是铜钱，禁止民间以金银交易。但是不久就改为银钞两用都可，以纸币为主，钱币为辅。
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小钱背面多只有局各，折二以上还有数目字，如广西铸的折二钱称桂二，福建铸的折三钱则叫做三福。朱元璋早期的这类大钱，如今价值上千元，泉友们需留意。朱元璋正式继统之后，于洪武八年定洪武钱制，分、折二、折三、折五、当十五等钱。洪武通宝除南京宝源局外，各省都设宝泉局来铸造。钱在背面穿孔右边有"一钱"两字，这是纪重。折二为二钱、折三为三钱、折五为五钱，当十为一两，这当十钱的背面，除有"一两"二个字外，穿上面还有一个"十"字，读起来就是十一两。这是脱胎于元代的古玩钱。这种纪重的钱为京师铸的，其它各省铸币，只铸局各和纪值。大中洪武小钱，也有日本铸的。
郑和下西洋携带了大量的永乐通宝钱币。永乐通宝钱币在国内的数量不多，甚至许多明清时期的钱币窖藏不见一枚。但在南海和国外很多国家地区都有发现。南中国海及环印度洋周边国家和地区，从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、伊朗，从斯里兰卡、印度到泰国、马来西亚，都有发现永乐通宝的记录。
此钱币背面宫殿刻画极是细腻，从门外护城河栏到两边瞭望台，居中正门，其上宫殿之屋檐都有精心刻画。史料所载，嘉隆、明命时期大力推广锌钱，尤其明命帝铅钱之用，富户既不敢私藏，而邻国来商者又不敢带回。加之明命帝此钱流通“非但利于民，亦利于国，乃自然只利也”的经济思想，使其以一当百，均为稀珍之币，价位基本在500万左右。
这次铸的钱，背面有各省的局名，计有北平、豫、洛、京、浙、福、鄂、广、桂等，每局有五等。小钱背面多只有局各，折二以上还有数目字，如广西铸的折二钱称桂二，福建铸的折三钱则叫做三福。朱元璋早期的这类大钱，如今价值上千元，泉友们需留意。
明成祖朱棣永乐六年（公元1408年），铸行了“永乐通宝”，此钱铜色紫红，为真书直读，全部为钱，光背无文，钱币直径2.5厘米，制作上精致统一，钱文秀逸，笔画端庄。永乐通宝钱中也有折三大钱，但传世仅一枚，为孤品（现存上海博物馆），此钱史书上并无记载，而且当时正禁止用铜钱，应属试铸品并未发行。当时开铸钱局有两京（北京、南京）、浙江、江西、广东、福建六处，其版式的差别，微乎其微，勉强区分，“永”字的横笔有长短两种，“宝”字的两点有接离两种，钱穿有大小之别。我国曾在西沙群岛的一艘明代沉船上发现了永乐通宝钱万余枚。此外，日本的丰臣秀吉曾用金银铜仿制过一批，分为打制和铸造两种，铸造钱与明“永乐”钱很相似。
