用加热的方法使不挥发溶质（如无机盐）的溶液沸腾气化并移出蒸汽，从而使溶液中的溶质浓度提高的单元操作称为蒸发，所采用的设备称为蒸发器。蒸发器广泛用于化工、轻工、食品、制药、原子能等工业中。
蒸发出的蒸汽称为二次蒸汽，以区别于新鲜的加热蒸汽（又称生蒸汽）。二次蒸汽直接冷凝，而不利用其冷凝热的操作称为单效蒸发，所用的设备称为单效蒸发器。将二次蒸汽引到另外一台蒸发器作为加热蒸汽，以利用其冷凝热，这种串联的蒸发操作称为多效蒸发，所用设备称为多效蒸发器。蒸汽利用二次，称为双效蒸发或二效蒸发，其设备称为双效蒸发器或二效蒸发器；蒸汽利用三效，称为三效蒸发，其设备称为或三效蒸发设备；蒸汽利用N次，称为N效蒸发，其设备称为N效蒸发器或N效蒸设备。
蒸发器可以在加压、常压或减压下进行。工业上的蒸发操作经常在减压下进行，称为减压蒸发（或真空蒸发)
蒸发器可以分为循环型（非膜式）和非循环型（膜式）两种。循环型蒸发器又可以分为自然循环蒸发器和强制循环蒸发器。膜式蒸发器分为升膜蒸发器、降膜蒸发器及刮板式搅拌薄膜蒸发器。多蒸发器可以采一种、二种或多种类型蒸发器。
多效蒸发器根据加料方式的不同又可以分为并流式蒸发器、逆流式蒸发器及平流式蒸发器。
蒸发器选用：
在保证蒸发产品质量和生产能力的基础上，然后考虑：A、结构简单、造价经济、B、传热效果好，C、便于制造与维修，D、对蒸发的溶液有良好的适应性，如溶液的粘度、发泡性、热敏性以及蒸发过程中可能有晶体析出及结垢等现象，E、物料的腐蚀性，采用合理的制造材料。例如，在高盐废水蒸发过程中，由于有盐结晶的情况，因此要慎重膜式蒸发器，而采用适合盐结晶的强制循环蒸发器。
