纸币是由强制发行流通的，而朝廷又没有限制其发行额度，虽曾严禁金银，但后也同元朝一样无法阻止宝钞不断的贬值。此时，随着经济的发展，民间自发的形成了用银用铜钱的状况。到明朝中期，孝宗年间，纸币制度已名存实亡，形成了“积之市肆，过者不顾”的局面。中期以后，白银成为了社会经济生活中的主要，形成了以白银为主，以铜钱为铺的流通制度构成了封建时代后期流通的新特点。
在考古发掘中，中国古代钱币萌芽于夏代，发展于东周，统一于秦。秦在统一中国后，秦始皇颁布了中国早的法“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。秦汉以来所铸的钱币，通常在钱文中都明确标明钱的重量，如“半两”、“五铢”等等(二十四铢为一两)。秦代的统一，结束了中国古代形状各异、重量悬殊的杂乱状态，是中国古代史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变。秦半两钱确定下来的这种圆形方孔的形制，一直沿续到民国初期。
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重新统一中国的明王朝无论从政治领域，对外交往还是经济领域都是我国历史上的一个重要时期，在其长达二百七十六年的统治里，社会经济有了显著发展，的铸造与流通也有其特点，明朝前期，明太祖朱万璋在洪武八年正式发行了“大明宝钞”，重新统一了纸币的发行流通。纸币是由强制发行流通的，而朝廷又没有限制其发行额度，虽曾严禁金银，但后也同万朝一样无法阻止宝钞不断的贬值。此时，随着经济的发展，民间自发的形成了用银用铜钱的状况。到明朝中期，孝宗年间，纸币制度已名存实亡，形成了“积之市肆，过者不顾”的局面。中期以后，白银成为了社会经济生活中的主要，形成了以白银为主，以铜钱为铺的流通制度构成了封建时代后期流通的新特点。
明代钱币有几个特点：，由于一皇帝只有一个年号所以只铸一种年号钱；第二，早期钱币狭轮，字迹细秀，后期钱币宽轮，笔划变粗成仿宋体：第三，钱币都称“通宝”，不再称“重宝”、“元宝”等，读法一律对读，不再旋读：第阳，从明中期后钱币开始用黄铜铸造，“黄铜币较、多，有光泽而少锈。这些特点，基本上为清代所继承。
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明末天下大乱，爆发了农民大起义，1644年李自成攻入西安，建大顺，改元永昌，铸“永昌通宝”。同年张献忠铸“大顺通宝”。“兴朝通宝”系张献忠的义子孙可望1647年所铸，有大、中、等。
明亡之后，明的残余势力先后在南方建立，史称南明，其中鲁王朱以海铸“大明通宝”，福王朱由崧铸“弘光通宝”，桂王朱由榔铸“永历通宝”。
明朝前期的这一阶段，因大力奉行宝钞政策，对铜钱控制严格，三番两次停铸，禁用，即使开禁也有限制，要不就收入内库，充作库存。所以造成两种结果，一是民间私铸猖獗，可民间又因铜材缺乏，就用古钱，但古钱也有限，于是就私铸古钱，以作流通，这是因为私铸本朝钱币刑罚很重；二是促使白银使用普遍化，明时把银铸成马鞍形，名日“元宝”，也有其它形状，称“银锭”。
