吸音材料对入射声能的反射很小，这意味着声能容易进入和透过这种材料；这种材料的材质应该是多孔、疏松和透气，这就是典型的多孔性吸音材料，在工艺上通常是用纤维状、颗粒状或发泡材料以形成多孔性结构；结构特征是：材料中具有大量的、互相贯通的、从表到里的微孔，也即具有一定的透气性。当声波入射到多孔材料表面时，引起微孔中的空气振动，由于摩擦阻力和空气的黏滞阻力以及热传导作用，将相当一部分声能转化为热能，从而起吸音作用。
隔音材料对减弱透射声能，阻挡声音的传播，就不能如同吸音材料那样多孔、疏松、透气，相反它的材质应该是重而密实等一类材料。隔音材料材质的要求是密实无孔隙或缝隙；有较大的重量。由于这类隔音材料密实，难于吸收和透过声能而反射能强，所以它的吸音性能差。
在工程上，吸音处理和隔音处理所解决的目标和侧重点不同，吸音处理所解决的目标是减弱声音在空间内的反复反射，也即减弱空间内的混响声，缩短混响声的延续时间即混响时间；在连续噪声的情况下，这种减弱表现为空间内噪声级的降低，此点是对声源与吸音材料同处一个空间而言。而对相邻房间传过来的声音，吸音材料也起吸收作用，从而相当于提高围护结构的隔音量。
隔音处理则着眼于隔绝噪声自声源空间向相邻空间的传播,以使相邻空间免受噪声的干扰。
可以看出，利用隔音材料或隔音构造隔绝噪声的效果比采用吸音材料的降噪效果要高得多。这说明，当一个空间内的噪声源可以被分隔时，应首先采用隔音措施；当声源无法隔开又需要降低空间内噪声时才采用吸音措施。
吸音材料的特有作用更多地表现在缩短、调整空间内混响时间的能力上，这是任何别的材料代替不了的。由于空间的体积与混响时间成正比的关系，体积大的空间混响时间长，从而影响了空间内的听闻条件，此时往往离不开吸音材料对混响时间的调节。对诸如电影院、会堂、音乐厅等大型厅堂，可按其不同听音要求，选用适当的吸音材料,结合体型调整混响时间，达到听音清晰、丰满等不同主观感觉的要求。从这点上说，吸音材料显示了它特有的重要性，所以通常说的声学材料往往指的就是吸音材料。
吸音和隔音有着本质上的区别，但在具体的工程应用中，它们却常常结合在一起，并发挥了综合的降噪效果。从理论上讲，加大空间内的吸音量，相当于提高了分隔墙的隔音量。
吸音材料如单独使用，可以吸收和降低声源所在空间的噪声，但不能有效地隔绝来自外界的噪声。当吸音材料和隔音材料组合使用，或者将吸音材料作为隔音构造的一部分，其有利的结果，一般都表现为隔音结构隔音量的提高。
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