从唐代起，广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部的洮砚和河南洛阳的澄泥砚被并称为“四大名砚”。
砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。最早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝最突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。
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除石砚以外，我国还生产过一些用其他原料制作的墨砚。汉代有瓦砚，陶砚，玉砚，铁砚和漆砚，晋代有木砚，瓷砚，和铜砚，唐代有泥砚，宋代有水晶砚，石泥砚，砖砚和天然砚，明代有化石砚，清代有纸砚，而今有橡皮砚。
经过很长时间的历史，砚台已早已不再是单纯的文具，而成为了集雕刻，绘画于一身的精美工艺品，成为文人墨客收藏的对象。
如果要探究起中国砚台的起源，可能要追溯到原始社会人类打造工具的研磨器了，作为与笔、墨、纸并称“文房四宝”，中国历代的文化人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步了。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。
作为研墨工具,砚台是伴随着墨的发展而发展的。从大量的考古遗存看,无论是西安半坡,还是宝鸡北首岭等处,都曾发现仰韶文化时期的研磨器,由于制作粗糙,造型简陋,很难称得上后世意义上的砚台。不过可以把它们看作是砚台的雏型。一九八零年,我国考古工作者在陕西临潼遗姜寨遗址出土了一套古代绘画工具。考古专家在一个原始人的骨架旁,发现了一块石砚,上面还盖有石盖,掀开石盖,砚台凹处有一支石质磨捧,砚台旁有黑色颜料(氧化锰)数块,以及灰色陶质水盂共五件,构成了一套完整的彩绘陶器工具。
先秦关于砚台的记载较少。《砚谱》上引伍缉之《从征之记》的材料说：“蜀国孔子庙中,石砚一枚,甚古朴,孔子平生时物也。”孔子一生尽管信而好古,述而不作,但他编书甚富,用过砚台之物,或许是可信的。文中说其砚台“甚古朴”,也许是因为长期使用的是天然墨或半天然墨的缘故,砚台在形制方面,也就长期保持附有磨杵的形式。只有到了汉朝,出现了以松烟为主的人工墨,同时纸的发明,促使砚台的制作起了转变。
这种转变主要表现在：装饰性的纹饰出现,使砚台逐渐跻身于传统书画艺术的行列,成为既实用、又可欣赏的“文房四宝”之一,品种也日益繁多起来。除了石砚之外,汉朝还出现了金属砚台。曹操《上杂物疏》说：御物“有纯银参带台砚一枚。纯银参带圆砚大小各一枚”。这种银制的砚台,大概在民间是罕见的。另外汉末还出现了瓷砚。由于制瓷业的发展,导致了瓷砚的出现。
