1898年，德国的考古学家在非洲索马里的摩加迪沙挖掘到一些古铜钱，从钱币的文字看，这些古钱显然来自遥远的中国宋朝。这不是第一次从非洲东部出土宋钱，早在1888年，英国人已在坦桑尼亚的桑给巴尔岛发现了宋代铜钱。这也不是最后一次在非洲发现宋钱，1916年，马菲亚岛也出土3枚宋钱。
1945年，桑给巴尔岛又挖出大批古钱币，在现存的176枚钱币中，属于北宋的有108枚，南宋的有56枚;坦桑尼亚的基尔瓦港口与肯尼亚境内的哥迪遗址，也先后发现了熙宁通宝政和通宝庆元通宝等宋朝铜钱。
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人们忍不住好奇：宋朝与东非远隔重洋，相距万里之遥，文明差异恍若隔世，这些宋朝铜钱为什么会跑到非洲去？其实宋朝时候，中国跟非洲诸国已有接触，宋人笔下的弼琶罗，即今之索马里，层拔国即今之桑给巴尔，蜜徐篱即今之埃及，木兰皮即今之摩洛哥。成书于宋理宗宝庆元年(1225年)的赵汝适《诸蕃志》，辟有弼琶罗、层拔国等条目介绍其地理位置、风土人情。层拔国还数度派遣使团入贡宋朝。
《诸蕃志》也记录了一条从泉州到埃及的航线：大食，在泉之西北;去泉州最远，蕃舶艰于直达。自泉发船四十余日，至蓝里(亚齐岛)博易，住冬;次年再发，顺风六十余日，方至其国。本国所产，多运载与三佛齐(东南亚古国)贸易贾转贩以至中国。其国雄壮，其地广袤。民俗侈丽，甲于诸蕃。天气多寒，雪厚二三尺，故贵毡毯。国都号蜜徐篱，据诸蕃冲要。
从中国到非洲，宋朝的海商至少已掌握了四条航线。每年入冬时节，庞大的商船从广州港或泉州港起航，航行四十余日，到达南洋亚齐岛，在这里博易、住冬，次年再前往非洲，其航线大致有四条：
一是从亚齐岛出发，至印度南部，沿海岸线航到阿拉伯半岛，然后穿越红海，到达埃及;一是从亚齐岛出发，航至阿拉伯半岛后，直接南下，抵达非洲东海岸;一是从亚齐岛出发，至马尔代夫群岛，然后穿过印度洋，到达阿拉伯半岛南端，渡过红海前往埃及。一是从亚齐岛出发，经马尔代夫群岛，横穿印度洋，直达非洲东海岸的摩加迪沙，并南下桑给巴尔。
在摩加迪沙等东非城市出土的宋朝钱币，应该就是宋朝海商带到那里的。发现宋朝铜钱的地方，当然不仅仅是东非城市。1827年，南洋的新加坡掘得来自中国的古钱币，多数为宋代铜钱;1860年，爪哇岛挖出中国铜钱30枚，过半为宋钱;1911年，斯里兰卡也出土12枚宋钱;波斯湾、印度、越南、日本、朝鲜半岛，以及中国境内的辽、西夏、金辖区，均有宋钱出土。可能从泉州港出发开往东南亚的南宋沉船南海一号，也发现了大量铜钱，总数超过万枚，如果这艘南宋商船不是在南海沉没，这批宋朝铜钱将被输送到东南亚，成为当地流通的货币。
