银元是大型银质铸币通称，也称洋钱、花边钱等。15世纪末始铸于欧洲，在明万历年间()开始流入国内。
资深收藏专家窦海介绍，银元于清光绪十五年(1889年)开始正式由铸造。但实际上，最早机器铸造的银元是光绪十年(1884午)铸造的，这种银币有五种，上面有吉林厂平的字样，分为1两、7钱、半两、3钱和1钱。背面有“光绪十年·吉林机器局监制”的字样。这个时期总体可分成中央造币和地方造币厂铸造的银元两大系列，当时各地都有造币厂设立，铸造了大量的银元，而且每一个造币厂铸造的银元又不一样。
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之后在1914年，袁世凯为解决军费而发行了大量银元货币，因银元铸有他的侧身图像，单位为元，故此又称“袁大头”。1927年北伐胜利后，国民政府停铸“袁大头”银币，而改铸有孙中山头像币，即“开国纪念银币”。
窦海介绍，在收藏市场上，银元以民国“袁大头”、清代央版龙洋最为常见。按铸造年代，关注度的可以分为民国三年、五年、八年、九年和十年等版别。其中，正面为袁世凯侧身大头像，背面为麦穗和壹圆字样的民国五年版铸造量较少，市场价格较高。再一个就是，正面为孙中山侧身头像，背面为麦穗和壹圆字样的孙中山像壹圆开国纪念银币。
此外还有两类，一类是船版“袁大头”，正面为“袁大头”，背面为双帆船和壹圆字样。另一类是“汉”字币银元。正面为“四川银币”“壹圆”，背面为繁体“汉”字外围十八圈，按铸造地，有天津、广州、南京、甘肃、四川等地方版银元。
清代和民国银元外，其他版币也值得关注。1931～1935年，在土地革命战争时期，中国共产党领导的根据地发行了银元约20余种。品种虽然不多，但其中所聚集的珍品之多，恐怕是其他任何银币都难以比拟的。1928年5月，井冈山造币厂开始铸造银币。造币厂采用墨西哥银币版，选用成色好的白银做原料，成色高、质地纯、重量不少十七钱二分，信誉好，值得关注。
其中最为稀罕的有，1931版“中华苏维埃共和国列宁像一元币”、1931版“中华苏维埃共和国马克思像一元币”、1935版“中华苏维埃共和国一元币”、1931版“平江县政府一元银币”、1931版“湖南省苏维埃一元币”。
银元按面值来看，主要分为壹圆、半圆(俗称五角、中圆)、贰角和壹角。其中，面值壹圆的“袁大头”几乎每个年代的都有，面值半圆的只有民国三年版，面值贰角和壹角的“袁大头”有民国三年版和民国五年版两种版本。
在别版壹元“袁大头”中，加铸“甘肃”两字版同样珍贵。该版别“袁大头”是由甘肃造币厂沿用1914年的版别，在袁像左右加铸“甘肃”二字，且只铸造了数万枚，存市量稀少。
袁大头在货币收藏界被称为银元之宝，它是我国近千种近代银币中流传最广、影响的银元品种，也是近代中国币制变革中的一个重要角色。
民国三年铸造的袁世凯银币有很多不同的版本，在正面的图案是基本相同的，但是在背面的图案和一些细节方面还是有所不同的。
