南唐铸币说认为：保大钱是李縖派兵攻入潭州（今湖南长沙）灭楚后所铸，其背文铭以“天”字，只是因循楚地铸钱旧制，是一种纪念性质。楚铸说则认为：保大钱系马殷之子马希萼归附南唐时用其年号所铸。据史料载：自楚王马殷开天策府后，其铸钱背文多有“天、策、天策、天府”等字。马殷死后，曾遗命自次子马希声以后，王位由诸兄弟依次继立，违者斩之，结果造成了诸子争位，内乱迭起的局面。
马希声在位二年卒，尔后马希范继立，再后马希广为王，马希萼因争位不胜，遂兴师大动干戈。后汉乾元年（948年），南汉攻楚，相继占领了楚地贺州、昭州。马希萼也于次年秋组成静江军攻打潭州，被马希广打败后，经过一年调整，又重新大举进兵，自号顺天王，并向南唐称臣求助。潭州失陷后，马希萼自称楚王，袭天策上将军职。
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不久马希崇发动宫廷政变，自立为王，囚马希萼于衡山而再起内乱，南唐遣大将边镐率兵直趋潭州，马希崇投降，楚灭。，历代谱录载总计存世不超过十枚。因其存世罕少，被列为中国古钱币五十名珍之一。已面世的保大元宝钱大多制作厚重精好，直径约在31毫米-35毫米之间，重量约在15克-25克之间。
钱文保大元宝四字均为带有隶味的楷书，书法俊秀拙朴，右旋读，背穿上镌一天字。该钱最早披露于明代王圻《稗史汇编》、《永乐大典"事林广记》、《说郛"董遹钱谱》三种书中，他们都称“保大元宝，(南唐)江南王李璟铸。”
该钱为何光背无“天”字，专业人士认为应是保大二年金兵逼迫，百工人心惶惶时的产物。忙乱中顾不上细审，或不满朝廷的雕工有意所为。背天是纪朝号，去“天”，寓意为“天朝”无存的意思。上海古玩展示的这枚钱币，“保”字口正方，两点连横，立人第一笔起笔见锋。“大”字一撇横上部分特长，撇捺均见笔锋。“元”字大且书法奇异，第四笔竟写成圆钩形。“宝”窄方，方贝末笔带有内钩。三钱的背“天”也不一样，传世古扁大，黑漆古稍高大，老生坑最小，但最匀称。这三枚钱从钱径、厚薄、重量分析，应是行用钱。
"保大元宝"是五代最负盛名的古泉珍品之一，它的肉质厚重、文字雄健，大致上可分为深背及浅背二式，前一种面背文字清晰、制作较精，后一种字口较浅，"天"字略大，精美不及而厚重有余。自清末以来，保大元宝大铜钱先后发现过七八枚，均为有实力者携去，一般藏家无从染指，故声名日著而伪品迭出，近年所见各类伪作不下数十种。
保大元宝钱文形制深厚朴拙，存世罕见，被评为“华夏古泉一百名珍”之一，2010年古玩文化艺术品交易秋拍出品一枚，成交价格为178.4万元。
