玉是美石的称呼，古人视与玉为宝，今人又把珍贵的玉石视为宝石，中国是一个玉石大国，各行各业对玉的定义是有区别的。国际上把玉分为软玉和翡翠（硬玉），玉雕石料统称为玉石，宝石是多种矿物质组成的具有特殊光学效应的集合体，多数是矿物质的单晶体，比如钻石、蓝宝石、碧玺、紫牙乌等、
硬玉---玉器
硬玉在中国被称为“翡翠”，主要是由硬物矿物质致密矿物体，质地是非常细腻和坚韧。常见的翡翠颜色有白色、灰色、粉色、淡褐色、绿色等，多数不透明，个别半透明另有玻璃光泽。
在18世纪以前，中国人不知道硬玉这种东西，18世纪以后，硬玉才从缅甸产地经云南进入中国，中国何时称硬玉为翡翠，缅甸翡翠何时进入中国，一直都是未弄清楚的历史之谜。我们期待考古学家来解决这历史之谜。
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软 玉
中国人使用软玉的历史悠久，在世界上有“玉石之国”之称，玉石之国之称与发现和使用软玉的悠久历史有关，在中国软玉的品种有白玉、青玉、碧玉、黄玉、墨玉等。它们与与硬玉不同，软玉是由角闪石族的透闪石阳起石矿物的致密物体。软玉和硬玉一样都成纤维状结构，这种纤维状结构史软玉具有细腻和坚韧性质的主要原因。透闪石是一种含水和氟的钙镁硅酸盐，其
成分中常含有 4%以下的铁，当铁含量超过4%时即过渡为阳起石。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等，白玉中非常好者白如羊脂，就是俗称的"羊脂玉”。 其价值是非常高的。
黄 龙 玉
最初人称黄蜡石，他有着田黄般颜色，硬度与翡翠相同，与和田玉软玉相比，硬度更好透光度更好、色彩更鲜艳，主要产地是龙陵，颜色以黄色为主，故称为黄龙玉。
玉器为等级制的物化表现在：
1）新石器时代中期起，如良渚文化，氏族首领的墓葬中就出土了许多精制的玉器。
2）商周时代，上述现象更加普遍。如二里头文化中的"柄形饰"只出现在大型墓葬中。
3）春秋战国时期就有"六瑞"的使用规定。
4）秦以前，"九鼎"象征君权；秦以后，玉玺成了君权的象征；秦始皇制成一枚传国玺，以后各代帝王认为得了此玺才是真命天子。以玉为玺的制度，一直沿袭到清朝。乾隆皇帝厘定的25枚宝玺，绝大多数为玉制。
5）汉以后各代规定，达到某一等级的人才能有资格得到什么形制的玉玺。
6）唐代明确规定了官员用玉的制度。
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